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サウジアラビア南部の砂漠に、およそ12万5,000年前の湖のほとりの遺跡がある。そこに散らばっていた石の尖頭器（せんとうき。先のとがった石器）のいくつかに、毒をもつ木の成分が残っていた。槍の先に毒を塗って大きな獣を狩っていたのだとすれば、毒を使った狩りの証拠としては、これまで知られているものより倍ほど古い。論文は11月12日に学術誌 Science に載った。ただし、筆頭著者は「最古と言い切れるものではなく、最古かもしれない証拠」と自分から念を押している。
砂の海の下にあった、カバのいる湖
遺跡の名前は ‘Uruq Aljelibah。現地の言葉で「水場の砂丘」という意味だという。場所はルブアルハリ砂漠の中で、世界でもとりわけ暑く乾いた土地だ。いまは砂丘が連なるだけのこの場所に、かつてはムンダファンと呼ばれる湖があった。
アラビア半島は、ずっと乾いていたわけではない。雨の多い時期がくり返しやってきて、そのたびに砂漠に湖や草原が広がった。12万5,000年前ごろは、最後の間氷期と呼ばれる温暖な時期にあたる。調査によると、このころのムンダファン湖は淡水で、広さは約340平方キロメートル、深いところで29メートルほどあった。琵琶湖の半分ほどの広さだ。
湖岸からは動物の化石も出ている。カバ、スイギュウ、ガゼル、ダチョウ、ラクダ、オリックス。植物ではヤシやアシ、木や低木の痕跡が見つかった。グリフィス大学（オーストラリア）とマックス・プランク地球人類学研究所（ドイツ）に所属する考古学者で、論文の筆頭著者の Chris Clarkson さんは、いまの空白の砂漠にカバや巨大なスイギュウが暮らす湖があったと思うと、景色と気候がどれほど大きく変わったかを実感する、と Live Science に話している。
石器が骨の集まる場所に重なっていた
チームは、グリフィス大学、サウジアラビアのアブドラ国王科学技術大学（KAUST）、サウジアラビア文化省の文化遺産委員会などの26人。遺跡からは5,500点を超える石器が見つかった。石の塊の縁を整えてから、形の決まった剥片（はくへん。打ち割ったかけら）を取り出す「ルヴァロワ技法」で作られたものだ。
割れたかけらどうしを元の石の形に組み合わせられる例もあった。かけらがその場でくっつくのは、石器を別の場所から持ち込んだのではなく、ここで石を割って作っていた証拠になる。さらに、石器の散らばり方が動物の骨のまとまりとよく重なっていて、湖岸が獲物を狩り、解体する場所だったことがうかがえる。
石器の表面には、ふつうは残らないものも残っていた。植物の繊維、樹脂、木のかけら。石器に付いた残りかすや、使ったときにできる細かな傷、生物に由来する化学物質を調べると、動物を処理しただけでなく、ヤシや地下のイモ、木や低木といった植物にも使っていたことが分かった。Clarkson さんは、旧石器時代の遺跡はたいてい石器と少しの骨が出れば運がいいほうで、ここでは道具が何に使われ、何と組み合わされていたかまで組み立て直せる、と話している。
尖頭器の先に残っていた矢毒の木
いくつかの尖頭器には、先端に何かにぶつかってできた欠けがあった。大きな動物を突いたときにできる壊れ方だ。顕微鏡で見ると、先端の近くに動物の組織の痕跡も残っていた。木の柄に取りつけ、槍の穂先として使った石器だと考えられる。
そして、その尖頭器のいくつかから、アコカンテラ・シンペリ（Acokanthera schimperi）という木に由来する成分が見つかった。英語で「矢毒の木」と呼ばれる低木で、アフリカの東部・中部とアラビア半島の南部に生えている。アフリカの狩人たちは、この木から取った毒を槍や矢の先に塗り、獲物を弱らせたり仕留めたりしてきた。心臓の働きを乱す成分を含むことで知られる木だ。
これまで、毒を使った武器のいちばん古い直接の証拠は、南アフリカで見つかった約6万年前の石の矢じりだった。今回の尖頭器が本当に毒を塗った武器なら、その倍ほども古いことになる。石を割り、木の柄に樹脂や植物の繊維で固定し、さらに植物の毒まで加える。いくつもの材料を組み合わせて1本の武器を作っていたことになる。Clarkson さんは、石のかけらを打ち欠いていただけの人たちではなかった、と話している。
獲物に毒を使って、食べる人は平気だったのか、という疑問も出てくる。Clarkson さんは、毒の効き方は物質と量と体への入り方で変わり、傷口から入った毒が、飲み込んだときにも同じように効くとは限らない、と答えている。歴史上の狩人には、傷のまわりの肉を取り除いてから残りを食べる例も知られているという。
「最古」と言い切らない理由
とはいえ、この発見には慎重に読むべき点がいくつもある。まず、毒の成分が見つかったことと、毒の武器として効いていたことは別の話だ。Clarkson さん自身が、毒をどう調合したのか、本当に効いたのかは示せていないので、最古の毒の武器の「可能性がある証拠」と呼ぶべきだと述べている。
年代にも注意がいる。研究に加わっていないアルガルヴェ大学（ポルトガル）の考古学者 Jeffrey Rose さんは、石器はすべて地表で拾い集めたもので、年代を測った地層の中から掘り出したものは1点もない、と指摘している。12万5,000年前というのは湖の年代で、石器にとっては「これより古くはない」という上限にすぎない、というのが Rose さんの見方だ。アラビアでは風が地層を削り取り、遺跡の多くが地表の散らばりになっている。湖の堆積物に封じ込められた石器を探すのが次の仕事になる。
石器を作った人の骨も見つかっていない。それでもチームは、ホモ・サピエンスの遺跡である可能性が高いとみている。この時期、私たちの祖先はすでにアフリカを出て西アジアにいたことが分かっていて、年代がその動きと合うからだ。
Rose さんも、石器と動物の骨が一緒に出るアラビアの遺跡は珍しく、組み合わさるかけらから石器がその場で作られたと分かる点も含めて、価値のある新しいデータだと評価している。同じく研究に加わっていないマックス・プランク地球人類学研究所の Eleanor Scerri さんは、槍先をどう柄に付けたかという細かな痕跡から、カバなどの骨と狩りの道具の配置という遺跡全体の姿まで、これだけの証拠がそろう遺跡は驚くべきものだ、と話している。
通り道ではなく、暮らしの場だった湖
アラビア半島はアフリカとアジアのあいだにあり、人類がアフリカから世界へ広がるときの通り道だったと考えられている。ただ、ルブアルハリの湖ならどこでも人がいたわけではない。砂漠の中央に残る55か所の湖の跡を調べた別の研究では、石器は1点も見つからなかった。原因は、石器にできる石が近くに無かったことだとみられている（砂漠の湖のほとりに、人の痕跡はひとつも無かった。ルブアルハリで足りなかったのは水ではなく、石器にできる石だった）。ムンダファンは砂漠の縁にあり、以前から湖の跡と石器で知られてきた場所だ。
Clarkson さんは、人はこうした環境をただ通り過ぎていたのではなく、さまざまな技術と資源を使いこなして利用していた、と話している。毒の証拠が確かめられるかどうかは、これからの分析と、地層の中から出る石器にかかっている。それでも、いまは砂しかない場所に、カバやスイギュウのいる湖があり、その岸で人が石と木と植物を組み合わせて道具を作っていた。5,500点を超える石器と、それに重なる骨の配置がそれを物語っている。
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出典
- Clarkson, C., Price, G. J., Kalifi, A., et al., van Buchem, F. (2026) Poisoned hunting weapons, megafauna, and plant use at a 125,000-year-old Arabian paleolakeshore. Science. https://doi.org/10.1126/science.aef9342
- Live Science（2026年11月12日）125,000-year-old poisoned stone points discovered on shore of ancient lake in Saudi Arabia https://www.livescience.com/archaeology/middle-east/125-000-year-old-poisoned-stone-points-discovered-on-shore-of-ancient-lake-in-saudi-arabia
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