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アマゾンの森にすむホエザルから、新種が2つ見つかった。名前は Alouatta iroi と Alouatta matogrossensis。博物館の標本からゲノム（遺伝情報の全体）を読み、体の特徴とあわせて調べた結果で、英国サルフォード大学などの国際チームが10月30日に学術誌 Communications Biology に発表した。ホエザルの新種が記載されるのは、1941年以来になる。そして2種のうち1種は、名前が付いた時点ですでに、世界でも森がとくに速く消えている地域にすんでいる。
よく知られたサルの、数えきれていなかった種
ホエザルは中南米の森にすむサルで、遠くまで響く大きな声で知られる。木の上で暮らし、葉を多く食べる。南はアルゼンチンから北はメキシコまで広く分布していて、熱帯の森ではおなじみの動物だ。
それでも、何種いるのかははっきりしていなかった。論文によると、いま認められているホエザルの仲間（種と亜種）は16で、そのうち11が国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで絶滅のおそれがあるとされている。森林の伐採、森の分断、狩猟がおもな脅威だ。
研究チームは、この「何種いるか分からない」状態と「どこにいるか分からない」状態を、守る前に片づけておくべき問題として挙げている。数え方が分からないままでは、どの集団を優先して守ればよいかも決められない。
ゲノムと標本で、ホエザルの系統を組み直す
チームは、ブラジルの動物学コレクションなどに保管されている標本から新たにゲノムのデータを取り、既存の DNA データと合わせて、認められている13種のうち11種を一度に比べた。さらに、多数の標本の毛色や体の形も調べ、遺伝の情報と体の特徴の両方から種を区切った。
その結果、これまで1つの種として扱われてきた中に、別々の道を歩んできた系統が含まれていることが分かった。それが今回の2つの新種だ。A. matogrossensis はアマゾンの南部にすみ、名前はブラジルのマットグロッソ州にちなむ。英語では「マットグロッソのアカホエザル」と呼ばれている。
既存の種の関係も入れ替わった。Live Science によると、タパジョス川流域のアカテホエザル（A. tapajozensis）とアマゾンのクロホエザル（A. nigerrima）は、思われていたほど近い関係ではなかった。位置づけがはっきりしなかったトリニダード島のホエザル（A. insulanus）は、独立した種と認めるべきだとチームは見ている。
種を分けたのは、大きな川だった
系統の分かれ方を年代とあわせて見ると、アマゾンのホエザルの多様さの大部分は、ここ100万年ほどの間に生まれていた。進化の時間としてはかなり新しい。
分かれ目をつくったのは、アマゾン川、ブランコ川、シングー川のような大きな川だと考えられている。ホエザルは小さな川なら泳いで渡れるが、大河は越えられない。川の両岸で集団が混じらなくなり、長い間に別々の特徴を持つようになった。アンデス山脈や、サバンナと森がまだらに入り組んだ土地も、境目の役割を果たしていた。ホエザルという仲間そのものは、アンデスの西側で生まれたという復元になっている。
研究を率いた Romina Batista さん（ヨーテボリ大学・サルフォード大学）は、ホエザルのようによく知られた動物でも、アマゾンにはまだ知られていない多様さが残っていると話している。
名前が付いたときには、すでに森が消えかけていた
新種の発見は、ふつうなら「数が増えた」という明るい話になる。今回はそうとばかりも言えない。
A. matogrossensis がすむアマゾン南部は、農地への転換などで森林が世界でもとくに速く減っている地域だ。森が切られ、残った森も細かく分断されている。新種なので、絶滅のおそれがどのくらいあるかの評価もまだ一度もされていない。Live Science は、この種が絶滅の瀬戸際にある可能性が高いと伝えている。もう1つの新種 A. iroi も、ブランコ川で計画されているダムの影響を受けるおそれがあるという。
共著者のサルフォード大学の Jean Boubli 教授は、伐採や気候の変化、生息地の喪失によって、多くの種が科学に知られる前に脅かされていると述べ、今回の結果を守るべき集団の優先順位づけに使ってほしいとしている。現地では、木の上で暮らす動物が道路で死ぬのを減らし、分断された森をつなぐ取り組みも進められている。
ゲノムを読めば、見た目ではまとめられていた中から別の種が見えてくる。一方で、見えてきた種がすでに危うい場所にいる、という順番にもなっている。種の名前が付いたことは、その集団を個別に守る対象として数えられるようになった、ということでもある。
このブログでは以前、コンゴの森で見つかった新種のサルの話も紹介している（オレンジ色の口もとをした新種のサル、コンゴの森で見つかる）。
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出典
- Batista, R., Semedo, T. B. F., Beck, R. M. D., et al.（41名）(2026) Genome-wide analyses reveal recent diversification and hidden diversity in Amazonian howler monkeys, including two new species. Communications Biology. https://doi.org/10.1038/s42003-026-11187-8（オープンアクセス）
- University of Salford（大学の発表）Scientists discover two new species of howler monkey https://www.salford.ac.uk/news/scientists-discover-two-new-species-of-howler-monkey
- Live Science（2026年11月13日）Scientists discover two adorable species of howler monkey in the Amazon — and they’re already endangered https://www.livescience.com/animals/primates/scientists-discover-two-adorable-species-of-howler-monkey-in-the-amazon-and-theyre-already-endangered
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