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イングランド東部ケンブリッジの近くで、ローマ時代の1本の溝から、カエルの骨がおよそ8,000本まとめて出てきた。なぜこれほどのカエルがここで死んだのか。発掘から数年、はっきりしなかったこの問いに、英国ボーンマス大学の Paul Clarkson さんらが答えを出した。骨を残したのは、冬に集まって狩りをしたフクロウなどの猛禽類だったという。学術誌 Environmental Archaeology に論文が掲載され、11月13日にスミソニアン誌も紹介している。
道路工事の発掘で出た、溝いっぱいのカエル
骨が見つかったのは、ケンブリッジとハンティンドンを結ぶ幹線道路 A14 の改良工事に伴う発掘だった。2016年から2018年にかけて、考古学の調査団体 MOLA（Museum of London Archaeology）などが調べた場所の1つが、フェン（イングランド東部に広がる低湿地）の縁の谷にある Bar Hill の遺跡だ。
その溝の1本から、ほとんどが両生類の小さな骨が大量に出た。放射性炭素年代測定で、骨はおよそ1,700年前、ローマ帝国がブリテン島を治めていた時代のものと分かった。現場の地層からは、この溝が1年のうちに埋まったことも読み取れた。8,000本の骨は、短い期間に一度にたまったことになる。
MOLA の動物考古学者 Vicki Ewens さんは、これまでいくつもの説を考えてきたという。2022年に MOLA がこの骨を紹介したときには、移動の途中で溝にはまって出られなくなった、病気が広がった、冬眠中に寒さで死んだ、といった見方が挙がっていた。どれも決め手がなかった。
腕の骨の大きさから、死んだ季節を割り出す
Clarkson さんは、まず骨に残った傷を調べ、過去の研究で知られている捕食者の食べ跡と比べた。そこに猛禽類の痕跡があった。
次に、カエルの上腕骨（前脚の付け根の骨）の大きさを測り、死んだときの年齢を見積もった。チームが新しく試した方法だ。すると、ほとんどのカエルは若い個体で、生まれて最初の冬に食べられていたことが分かった。春に生まれたカエルが、育ちきらないうちに冬を迎え、そこで一斉に狩られていた。
いちばん疑わしいのは、草地の上を低く飛んで獲物を探すコミミズクだという。ハイイロチュウヒというタカの仲間も、近くでいっしょにねぐらを取っていたとみられる。Clarkson さんは、フクロウの群れがカエルをごちそうにして、骨を残していったと説明している。
カエルが狩られやすい土地を作ったのは、人だった
話はフクロウだけでは終わらない。チームは、なぜこの場所でこれほど狩りが成り立ったのかも調べた。
カタツムリの殻、花粉、炭の分析からは、この谷が鉄器時代には森だったことが分かる。そこから少しずつ木が切り払われ、家畜を放す牧草地に変わっていった。ローマ時代には、フェンの水が引いていく時期にあたり、カエルにとっては繁殖しやすい湿った土地が広がっていた。一方で、身を隠す木はもうほとんどない。開けた草地は、草地で狩りをする猛禽類にとって好都合な場所になっていた。
さらにチームは、その冬、この溝のあたりを訪れる人がほとんどいなかったとみている。人々は季節ごとに家畜を連れて牧草地を移っていたらしく、人のいない冬の溝や、その周りがフクロウたちのねぐらになったと考えられる。論文の題名にある「人と動物のからみ合い」は、この関係を指している。人が森を開き、季節によって土地を離れたことが、カエルとフクロウの出会いの場を用意していた。
小さな骨が語る、1,700年前の冬
Clarkson さんは、遺跡から「フクロウの目から見た過去」が得られることはめったにないと話している。Ewens さんも、遺跡から出るいちばん小さな動物の骨でも、当時の環境や人の暮らしを知る手がかりになると述べている。
溝いっぱいのカエルの骨は、一見すると奇妙な出来事の跡に見えた。骨の大きさと傷、周りの土に残った花粉や貝を合わせると、そこには森が牧草地に変わった土地と、人が去った冬の溝で狩りをする鳥の姿が浮かんでくる。8,000本の骨がたまったのは、たった1年のことだった。
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出典
- Clarkson, P., Ewens, V., Scholma-Mason, O., Hambleton, E., Andrews, P., Jenkins, E. (2026) An Owl’s Eye View: Human–Animal Entanglement at the Roman Fen Edge. Environmental Archaeology. https://doi.org/10.1080/14614103.2026.2746302（オープンアクセス）
- EurekAlert!（ボーンマス大学の発表、2026年11月）Ancient frog mystery solved https://www.eurekalert.org/news-releases/1150945
- Smithsonian Magazine（2026年11月13日）Archaeologists in England Discovered 8,000 Roman-Era Frog Bones in a Single Ditch. They Just Solved the Mystery of How the Amphibians Ended Up There https://www.smithsonianmag.com/smart-news/archaeologists-in-england-discovered-8000-roman-era-frog-bones-in-a-single-ditch-they-just-solved-the-mystery-how-the-amphibians-ended-up-there-180989868/
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