マヤの人びとが愛した赤い顔料は、水銀だった。湖の泥に残った2,000年の記録は、基準の9倍の水銀と、消えた貝や藻の痕跡を示していた

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マヤの人びとは、神殿も広場も土器も、葬る死者の体まで赤く塗った。その赤の多くは辰砂（しんしゃ）という水銀の鉱物からできていた。米国オーバーン大学のマシュー・ウォーターズ（Matthew Neal Waters）さんらが、メキシコ・ユカタン半島の2つの湖の底の泥を2,000年ぶん調べたところ、マヤの古典期にあたる時代の層から、いまの環境基準で「生き物に深刻な害が出る」とされる濃度を何倍も超える水銀が、何百年ぶんも見つかった。同じ層では、藻類から貝、小さな甲殻類まで、湖の食物連鎖が崩れていた。論文は11月6日に Science Advances に載った。

マヤの「赤」は水銀でできていた

マヤ文明の遺跡を掘ると、赤いものが次々に出てくる。彫像や石碑、壁画、建物の壁、土器、そして埋葬された人の骨にも赤い粉がかかっている。赤は太陽と血と生命の色で、儀式に欠かせなかった。顔料には鉄の鉱物からできた赤土（酸化鉄）も使われたが、鮮やかな朱色を出すのは辰砂だった。辰砂は硫化水銀の結晶で、砕いて粉にすれば顔料になる。マヤは液体の水銀そのものも、儀式に使っていたらしい。

この水銀が、遺跡の土や貯水池の底にたまっていることは、グアテマラやベリーズなど、マヤ低地の南部や中南部ではすでに知られていた。ただ、北のユカタン半島については、きちんと調べた研究がなかった。遺跡の床や広場に降った雨は、顔料ごと周りの土を洗い、低い場所に集まる。ユカタンの低地で低い場所といえば、湖と、石灰岩の地面が陥没してできた泉、セノーテだ。そこで飲み水をくみ、魚や貝を獲っていたのも、同じ人たちである。

2つの湖の底から、2,000年の記録を引き上げる

ウォーターズさんたちは2023年5月、ユカタン半島の2か所で湖底の泥を円柱状に抜き取った。1つはコバ湖。古典期から後古典期の初めにかけて5万〜9万人が暮らしたとされるマヤの都市コバのすぐ脇にある、浅い湖だ。もう1つはセノーテ・シュカチ（X-Canché とも書く）。幅およそ100メートルの陥没した泉で、周りには少なくとも4つのマヤの建物が残っているが、ほとんど発掘されていない。どちらも、水銀を出すような現代の施設からは遠い。

湖の底には泥が年々積もり、下へ行くほど古くなる。泥に含まれる炭や木片の放射性炭素年代を測って層ごとに年代を割り当て、それぞれの層の水銀の濃度を測った。合わせて、泥に残った色素や小さな生き物の殻も数えた。藻類やシアノバクテリア（藍藻）、紅色硫黄細菌が残す色素、貝殻、オストラコーダという小さな甲殻類の殻、ユスリカの幼虫の頭の殻。これらは湖の食物連鎖の土台から中ほどまでを映す記録になる。

基準の9倍の水銀と、消えた生き物

結果の数字はこうだった。研究チームが比べたのは、底の泥に含まれる水銀についての現代の目安で、1グラムあたり1.06マイクログラムを超えると生き物への害が起きやすくなり、2.0マイクログラムを超えると深刻な被害が見込まれる、とされる値だ。コバ湖の泥の自然の濃度は0.02マイクログラムほどだった。それが紀元40年ごろから上がりはじめ、250〜300年ごろに約2.3マイクログラムで頂点に達し、520年ごろにもとの水準に戻る。害の目安を超えていた期間は、およそ260年から430年までの約170年間になる。

セノーテ・シュカチはもっとひどかった。山は3回あり、125年ごろの約3マイクログラム、330〜370年の約2.0マイクログラムに続き、3回目の535年から820年ごろまでは平均8.4マイクログラム、720年ごろの最大値は18マイクログラムに達した。深刻な被害の目安を超えたまま、300年近くが過ぎている。論文の要旨は、古典期の水銀が現代の毒性の目安を「桁違いに」上回る状態が何世紀も続いた、と書く。古典期の水銀のたまり方は、どちらの湖でも、ほかの時代の約10倍だった。

水銀が増えるのと同じ層で、湖の中身が変わっていた。藻類やシアノバクテリア、紅色硫黄細菌の色素は、水銀が毒性の水準に達すると低い値に落ちた。シアノバクテリアは最初、土と一緒に流れ込んだリンを栄養にして増えるが、水銀が2.0マイクログラムを超えるとまもなく崩れている。コバ湖では、水銀が高い期間の泥にオストラコーダの殻も貝の殻も見つからなかった。シュカチではユスリカの幼虫が減り、それまで主だった属がほとんど消えて、別の属に置き換わった。食物連鎖の土台から、殻を持つ小動物まで、複数の段で崩れが起きていたことになる。

マヤの人びとが愛した赤い顔料は、水銀だった。湖の泥に残った2,000年の記録は、基準の9倍の水銀と、消えた貝や藻の痕跡を示していた

この汚染がよそから風で運ばれてきたものではないことも、研究チームは確かめている。同じユカタンのポロル湖とチチャンカナブ湖の泥には、同じ時代の水銀の上昇が見られなかった。水銀は、マヤの人びとが辰砂か液体の水銀として持ち込んだものが、建物や広場の表面から雨に洗われ、リンに富んだ土と一緒に湖へ流れ込んだ、というのがチームの見方だ。ウォーターズさんは EFE の取材に、コバやシュカチの周りで使われた辰砂は、地元で採れたものではなく外から運び込まれたとみていると話している。

「水の問題」は量だけではなかった

上の2枚は研究の内容をもとにした想像図で、実際の遺跡と採取地点の地図は出典の論文ページで見られる。古典期のマヤが環境の圧力にさらされていたことは、以前から言われてきた。干ばつ、森林の伐採、土壌の流出。とくに水不足は、都市の衰退を語るときに必ず出てくる。今回の研究が足したのは、水の「量」ではなく「質」の問題だ。研究チームは、水銀による水質の悪化を「これまで十分に評価されてこなかった環境ストレス」と位置づけている。

ただし、この研究が言えるのは湖の中の話までである。泥から分かるのは生態系の崩れであって、人の体の中の水銀は測っていない。魚や貝はマヤの食事の一部で、どちらも水銀をためこみやすいから、湖のそばで暮らした人びとが何十年、何百年と、いまの基準で有毒とされる水準にさらされていた可能性はある。しかし人骨や食べ物の残りから水銀を測ったわけではなく、水銀中毒の人がいたかどうかも確かめていない。マヤの都市の衰退と水銀を直接結びつけることも、この研究はしていない。水銀の中でもっとも毒性の強いメチル水銀（湖底の酸素の少ない泥の中で細菌が作る）そのものも、今回は測られていない。

それでも、赤を愛した人びとが、その赤で自分たちの水場を変えてしまっていた、という事実は泥の中に残っていた。ウォーターズさんは Live Science に、当時の人びとは水の色が変わり、魚などの恵みが減るのを目にしたはずだと話している。研究にはユカタン自治大学の研究者も加わっていて、資金は米国立科学財団（NSF）の環境生物学部門が出している。

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