効いていたのは断食ではなく、増えた腸内細菌だった

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三か月以上つづく痛み、いわゆる慢性痛はやっかいです。痛みそのものに加えて、集中力が落ちる、もの覚えが悪くなる、気分が沈む、不安が強くなる、といった症状がセットでついてくることが多い。ところが今ある治療は、痛みなら痛み、気分なら気分と、別々に狙うものがほとんどです。

その両方をまとめて動かせる糸口として注目されているのが、腸と脳のつながり（腸脳相関）です。中国・鄭州大学第一附属病院の研究チームは、マウスを使って「食べる時間を区切る＝間欠的ファスティング」がこの経路をどう変えるのかを調べ、その結果を学術誌 Brain, Behavior, and Immunity に発表しました。

38日間、1日おきに食べさせた実験

使われたのは、神経を縛って痛みを起こしたモデルや、炎症で痛みが続くモデルなど、慢性痛の状態にされた成体のオスのマウスです。このうち一部のグループは、38日間にわたって「食べられる日」と「えさを取り上げる日」を1日おきに繰り返しました。残りのマウスは期間中ずっと自由に食べられます。

そのうえで、痛みへの敏感さ、不安に似たふるまい、記憶の課題の成績、腸内細菌の顔ぶれ、血中の代謝物、神経の炎症の度合いを、ひととおり測っていきました。

結果は、複数の痛みモデルで共通していました。断食したマウスは、本来なら痛くないはずの軽い接触に過敏に反応する度合い（アロディニア）も、熱への過敏さも下がり、記憶の課題の落ち込みも小さくなっていた。神経を縛ったモデルでは、不安に似たふるまいも減っていました。

体の中を見ると、腸の壁のバリア機能が強まり、神経系の炎症がおさまっていました。そして腸内細菌の構成も変わっていて、なかでも Alistipes finegoldii（アリスティペス・フィネゴルディ）という種類が、いちばん安定して増えていたのです。

断食させずに、菌だけ与えてみた

ここまでなら「断食すると腸内細菌が変わるらしい」という、よくある話で終わります。おもしろいのはこの先です。

チームは、ふつうに食べさせたままのマウスに、生きた A. finegoldii を与えました。断食は一切させていません。それでも、断食グループで見られた鎮痛効果と、認知機能の改善のかなりの部分が再現されたのです。

つまり、効果を運んでいたのは「食べない時間」そのものではなく、その間に腸の中で増えていた菌のほうだった、ということになります。断食は、その菌が増えやすい環境をつくるきっかけにすぎなかった可能性が出てきました。

菌の先にあった一つの物質

菌が効くなら、その菌は何を出しているのか。血中の代謝物をまとめて調べたところ、断食に反応して増える物質として馬尿酸（ばにょうさん／ヒップル酸）が浮かび上がりました。腸内細菌が食べ物の成分を分解し、それを体側が作りかえてできる物質です。

この馬尿酸を全身に投与するだけでも、神経を縛ったマウスの痛み・認知・不安に似たふるまいが改善しました。さらに追いかけると、断食も馬尿酸も、STING（スティング）と呼ばれる免疫の伝達経路の働きを下げていた。この経路を薬で無理やり活性化させると、馬尿酸の効果は消えてしまいます。STINGを抑えることが、効果が出るための必須の段取りだったわけです。

断食 → A. finegoldii が増える → 馬尿酸が増える → STINGが抑えられる → 神経の炎症が減る。バラバラだった要素が、一本の線につながりました。

ここから先はまだ分かっていない

期待できる話ではありますが、段階ははっきりさせておきたいところです。

これはマウス、それも成体のオスだけを使った38日間の実験です。人の慢性痛で同じことが起きるかは、まだ確かめられていません。研究チーム自身も、この結果をもって間欠的ファスティングが痛みや不安の治療法になると言えるわけではない、と念を押しています。この経路の全体像を明らかにするには、さらに研究が必要という段階です。

菌や馬尿酸を人に投与したらどうなるか、どの細胞でSTINGの調節が起きているのか、といった点もこれからの課題として残っています。チームは次の研究で、その細胞レベルの仕組みを詰めていく方針だといいます。

読みどころは、「断食が効いた」ではなく「効いていたのは断食ではなかった」という反転のほうです。食事のタイミングが腸の環境を変え、腸の環境が菌のふるまいを変え、菌が作る物質が免疫の合図を変え、その合図が腸から遠く離れた神経にまで届く。慢性痛のように体のあちこちがからむ状態では、症状を一つずつ叩くより、この連なりのどこかを押さえるほうが筋がいいのかもしれません。その入り口の地図が、今回一枚描かれたことになります。

画像について

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出典

論文：Intermittent fasting alleviates neuropathic pain and cognitive deficits via an Alistipes finegoldii-Hippuric Acid-STING neuroimmune axis. Brain, Behavior, and Immunity, 2026年, 138:106949. DOI: 10.1016/j.bbi.2026.106949

解説記事：Intermittent fasting reduces chronic pain – and its mental toll（New Atlas、Mike McRae、2026年8月25日）

なお、いま痛みの治療を受けている人が、この結果をもとに自己判断で食事のとり方を変えるのはおすすめできません。断食は体調や持病によって向き不向きがあり、今回の研究はそこまで踏み込んだものではありません。気になる場合は主治医に相談してください。