火星に直径1cmの浅い穴が並んでいた。何が作ったのかは、まだ分からない

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火星の地面に、直径1cmほどの浅いくぼみが点々と空いているのが見つかりました。見つけたのはNASAの探査車キュリオシティで、2026年8月中旬から下旬にかけての観測です。何が作ったのかは、まだ分かっていません。

火星の地面に穴が開いていること自体は珍しくありません。隕石も落ちますし、岩は風で削れます。それでもキュリオシティの科学チームは、このくぼみを「これまで見たものと違う」と書いています。着陸から14年、火星の地面を見続けてきたチームがそう言うのですから、ただの穴ではなさそうです。

標高差1,000mの谷での発見

キュリオシティは2012年8月にゲール・クレーターに着陸し、2014年からはクレーターの中央にそびえるシャープ山を登り続けています。高さおよそ5kmの山で、その斜面には、火星に水があった時代から乾いた今に至るまでの堆積層が積み重なっています。層をひとつずつ調べながら登ることで、火星の環境がどう変わっていったのかを読み取ろうという計画です。

いま探査車がいるのは、シャープ山の斜面を切る「ヴァレ・グランデ」と呼ばれる広い谷です。2026年8月26日には、着陸地点からの累計標高差が1,000mに達しました。8月29日には火星での滞在日数が5,000ソル（ソル＝火星の1日。地球の日数に直すと5,137日余り）を超えています。探査車としては、かなりの高齢です。

問題のくぼみは、その節目の直前に見つかりました。NASAのミッションブログによると、8月21日を計画日とする週の観測で、探査車が作業した2か所の地面の両方に、幅が広くて浅いくぼみが岩盤の上に点々と並んでいたそうです。カメラで撮った画像では、直径1cmほど。小指の爪くらいの大きさで、上から見るとほぼ円形です。

上の図のように、くぼみは深く掘れているのではなく、皿のように浅く広がっています。この「浅くて広い」という形が、話をややこしくしています。

火星のくぼみができる仕組み

火星の岩盤に小さな穴が開く仕組みは、たいてい説明がつきます。

典型的なのは、小石や鉱物のかたまりが抜け落ちたあとです。堆積岩の中には、周りより硬い小石や、地下水の作用でできた鉱物のノジュール（かたまり）が埋まっていることがあります。風や砂で岩の表面が少しずつ削られていくと、硬い部分だけが削られずに残り、やがて周りの岩から浮き上がって、最後にはぽろりと落ちます。落ちたあとには、その小石とほぼ同じ形と大きさの穴が残ります。

この場合、穴の形は「中に入っていたもの」の形です。丸い小石なら丸くて深い穴、細長いノジュールなら細長い穴になります。そして肝心なのは、抜け落ちた小石やノジュールは、たいてい穴のすぐ近くに転がっているということです。火星には雨も川もないので、落ちたものが遠くへ運ばれることはあまりありません。

キュリオシティはこれまでも、こうした穴やノジュールを何度も観察してきました。今回のくぼみも、最初はその仲間だろうと考えるのが自然です。

そこにあるべきものの不在

ところが今回のくぼみは、その説明にうまく収まりませんでした。

まず形が違います。過去に見てきた穴に比べて、幅がずっと広く、深さがずっと浅い。小石が抜けた跡なら、その小石は平べったい円盤のような形だったことになります。そんな形の小石やノジュールが、岩盤の中にいくつも埋まっていた、というのは考えにくい話です。

そして、それ以上に引っかかるのが、周囲に「抜け落ちたもの」が見当たらないことです。ノジュールが抜けたのなら、そのノジュールがどこかにあるはずです。それが無い。つまり、この穴は「何かが出て行った跡」ではないかもしれない、ということになります。

こう考えると、謎の中身がはっきりします。不思議なのは穴そのものではなく、穴の主が見つからないことです。何かが抜けたのではないとすれば、岩の表面が局所的に削られたのか、岩のその部分だけが最初から違う性質を持っていて、そこだけ先に崩れたのか。あるいはまったく別の何かなのか。ミッションブログはこのくぼみを、シャープ山のこの区間の岩に何が起きたのかを考えるための「歓迎すべき新しいパズル」と表現しています。

形と深さから成因を逆算する試み

答えを出すために、チームはくぼみを徹底的に撮影しました。

探査車のロボットアームの先には、MAHLI（マーリ）という接写用のカメラが付いています。地質学者が野外で使う手持ちのルーペに相当するカメラで、ピントの位置を変えながら何枚も撮って合成し、対象全体にピントの合った1枚に仕上げる機能があります。「直径1cmほど」という数字も、8月19日にMAHLIがこの方法で撮った画像から出ています。

さらに、マストに載った2台のカメラ Mastcam（マストカム）で、くぼみとその周りを少しずつ視点をずらしながら重ねて撮影しました。人間が両目で奥行きを感じるのと同じ原理で、視点の違う画像を組み合わせると地面の3次元モデルが作れます。これがあれば、くぼみの正確な直径・深さ・断面の形を数字で測れます。

数字が出れば、それに合う成り立ちを絞り込めます。深さと幅の比、縁の形、底の平らさ。そうした特徴のどれが「何かが抜けた跡」に合い、どれが「表面が削られた跡」に合うのかを照らし合わせる作業です。ただし、これは時間のかかる仕事です。ミッションブログには、くぼみの成因についてまだ何も書かれていません。9月9日付の次のブログでも、話題は別の観測対象に移っています。

その次のブログによると、探査車はすでに「チョコラタル」と名付けられた大きな砂の畝（うね）の観測に取りかかっています。くぼみの答えは、撮りためた画像の解析が進んだあとで、あらためて出てくることになりそうです。

火星の話としては、「分からない」で終わるのはめずらしいことではありません。14年間走り続けてきた探査車が、いまも見たことのないものに出くわしている、というのがこの話の核心です。日本のMMX（火星衛星探査計画）の打ち上げも今年10月に予定されていて、火星まわりの話題はこれから増えていきます。1cmのくぼみの答えが出るのが先か、次の謎が見つかるのが先か。しばらく待つしかありません。