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「アメリカチーター」と呼ばれてきた絶滅ネコ科の動物が、チーターの仲間ではなかった。そんな結果が、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の古ゲノム研究室から報告されました。研究をまとめたのは博士課程のMolly Cassatt-Johnstone氏で、責任著者は同校のBeth Shapiro氏。論文は2026年9月4日に学術誌Current Biologyに掲載されています。
化石から取り出した古代DNAを、ライオンからイエネコまで9種の現生ネコ科と比べたところ、この動物がいちばん近かったのはチーターではなく、いまも南北アメリカに生きるピューマでした。名前の由来になったあの走るための体つきは、血縁とは関係なく、別々の系統がたまたま同じ形にたどり着いた結果だったことになります。
氷河期の北米を駆けた「チーター」
舞台は更新世（こうしんせい）、いわゆる氷河期の北アメリカです。およそ258万年前から1万1,700年前まで続いたこの時代、大陸にはマンモスや巨大なクマ、剣歯虎（けんしこ）などが暮らしていました。その草原を走っていたとされるのが、学名ミラキノニクス・トルマニ（Miracinonyx trumani）、通称「アメリカチーター」です。
体重は70キロほどで、現生のピューマとほぼ同じ重さ。尾の先までの長さは2.4メートル、肩の高さは1メートル弱と推定されています。前脚が長く、胴が細く、鼻の中の空気の通り道が広い。どれも、速く走る動物に共通する特徴です。
化石の産地は主に米国本土で、たとえばワイオミング州の「ナチュラル・トラップ・ケーブ」という縦穴の洞窟からは、落ちて出られなくなった動物の骨がまとまって見つかっています。今回の研究で使われた化石4点のうち1点も、この洞窟のもので、年代は約2万3,000年前。残りの3点は、カナダのユーコン準州で見つかった約3万1,000年前の化石です。
チーター説の根拠と揺らぎ
この動物がチーターにたとえられてきた理由は、見た目だけではありません。北米には、時速90キロ近くで走れるプロングホーンという草食動物がいます。プロングホーンはあまりに速く、いまの北米にはそれを追いつける捕食者がいません。そこで「かつて北米にいた俊足の捕食者から逃げるために、速さが進化した名残だ」という説が立てられました。「過去の捕食者の亡霊」仮説と呼ばれるもので、その捕食者役として長く名前が挙がってきたのがミラキノニクスです。実際、化石がプロングホーンと同じ地層から出ることもありました。
ただ、ここ数年は雲行きが変わってきていました。骨の形をくわしく調べた研究から、走るだけでなく、前脚で獲物を押さえ込む力もあったらしいと分かってきたのです。チーターは体が軽く、獲物を捕まえたあとは首を噛んで倒すのが精一杯ですが、ミラキノニクスはもっと力ずくの狩りもできた可能性がある。「本当にチーターのような動物だったのか」という疑問は、今回の研究より前から出ていました。
もうひとつ、扱いに困る化石がありました。ユーコン準州から出ていたネコ科の骨です。ミラキノニクスに似てはいるものの、産地が北に離れすぎているため、これまでは別の種として扱われてきました。今回の研究では、この北の化石3点も一緒にDNAを読んでいます。
古代DNAが示した本当の血縁
4点の化石から核ゲノム（細胞の核に入っている、生物の設計図のほぼ全部）を読み出し、ライオン、イエネコ、チーター、ピューマなど9種の現生ネコ科と並べて系統樹を作りました。古い骨から読める核DNAとしては、この動物でこれまででいちばん充実したデータです。
結果は、はっきりしていました。ミラキノニクスはピューマの姉妹種、つまりピューマと共通の祖先から枝分かれした、いちばん近い親戚でした。分岐したのは約260万年前。チーターとの共通祖先はもっと古く、約470万年前までさかのぼります。細い胴と長い脚は、チーターから受け継いだものではなく、ピューマに近い系統が草原で暮らすうちに、チーターと同じ答えにたどり着いた結果でした。こうして無関係な生き物が似た姿になる現象を、収斂（しゅうれん）進化と呼びます。
そして、別種と思われていたユーコンの3点も、DNAの上ではミラキノニクス・トルマニそのものでした。これで生息域は、これまで知られていたよりも緯度にして20度以上、北へ広がったことになります。米国南部の亜熱帯から北極圏まで、1種で暮らしていたわけです。
つまり「アメリカチーター」という名前は、二重にずれていました。チーターの親戚ではないし、チーターのような狩りしかできない動物でもなかった。Cassatt-Johnstone氏は、見たことのない古代の動物を、知っている動物にたとえて理解するのは自然なことだが、そのたとえが動物本来の複雑さを見えなくすることがある、と述べています。
北の個体群の意外な食生活
血縁の話はここまでですが、ユーコンの化石はもうひとつ驚きを持っていました。ユーコンにはプロングホーンがいません。では北のミラキノニクスは何を食べていたのか。研究チームは骨に残った窒素と炭素の同位体（重さの違う原子）の割合から食性を調べました。
出てきた値は、陸の草食動物を食べる肉食獣のものではありませんでした。ブリティッシュコロンビア沿岸で魚を主食にするシャチや、海辺で暮らすオオカミとよく似た値だったのです。産地も年代も互いに数百年ずれている3個体が、そろって同じ傾向を示しました。北のミラキノニクスは、サケのように川を上ってくる魚をほぼ専門に食べていたと考えられます。一方、ワイオミングの個体はライオンと同じような、草食動物を狩る陸の肉食獣の値でした。
ゲノムにも、北の暮らしの痕跡がありました。体内時計を調節する遺伝子のうち2つが、機能を失っていたのです。夏は日が沈まず、冬は日が昇らない高緯度で暮らすうちに、光を手がかりにする仕組みが要らなくなったのかもしれません。ただし夜行性だった可能性も残っていて、どちらかは決めきれていません。ほかにも、酸味を感じる受容体の遺伝子が壊れていることが分かりました。ネコ科が甘味を感じないことは以前から知られていましたが、酸味の受容体が失われている例は、ネコ科では今回が初めての報告です。
草原では走って獲物を追い、北極圏では川で魚を捕る。Cassatt-Johnstone氏はこの幅の広さを、いまのピューマが砂漠から熱帯雨林まで生息域全体で見せている融通のよさになぞらえています。姿がチーターに似ていた一方で、暮らしぶりは親戚のピューマそのものだったわけです。
緩やかな衰退と絶滅の背景
ゲノムからは、この種が消えていった経緯もいくらか読み取れました。ワイオミングとユーコン、どちらの個体も遺伝的多様性が低かったのです。ただし、絶滅間際の動物にありがちな近親交配の痕跡や、個体数が急に落ち込んだ跡は見つかりませんでした。更新世の前半から後半にかけて、多様性がじわじわと減り続けていた。Shapiro氏は、多様性が低いだけで種が滅びるわけではなく、急な崩壊ではなく長い衰退だったことが、氷河期の終わりに気候が変わったとき、対応しきれなかった原因かもしれないと話しています。ミラキノニクスは、マンモスと同じころ、更新世が終わって温暖な完新世に移り変わる時期に姿を消したと見られます。
分かっていないことも残っています。北のミラキノニクスが暮らしていた氷河期のベーリング地方には、ホラアナライオンや剣歯虎、オオカミ、ヒグマといった肉食獣がひしめいていました。その中でどうやって魚を専門にする居場所を確保したのかは、まだ説明がついていません。同位体の分析はユーコンの3個体だけで、南の個体群との比較もワイオミングの1個体が頼りです。化石そのものが少ない動物なので、今後見つかる標本しだいで絵は変わりえます。
それでも、今回はっきりしたことがあります。「チーターのような姿」と「チーターの血縁」は別の話だということです。骨の形だけで系統を語る時代から、DNAで確かめられる時代に移ったいま、名前の印象に引きずられて中身を見誤っていた絶滅動物は、ほかにもまだあるのかもしれません。
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出典
Cassatt-Johnstone, M. et al., “Range and diet diversity in the Pleistocene American ‘cheetah’, Miracinonyx trumani,” Current Biology, 2026. DOI: 10.1016/j.cub.2026.07.072
UC Santa Cruz News, “Not a cheetah: Ancient DNA reveals the surprising Arctic life of extinct North American cat,” 2026年9月4日. https://news.ucsc.edu/2026/09/american-cheetah-ancient-dna/
EurekAlert! (Cell Press), “The extinct American ‘cheetah’ was not a cheetah after all,” 2026年9月4日. https://www.eurekalert.org/news-releases/1141773
ScienceAlert, “Ancient DNA Reveals The ‘American Cheetah’ Wasn’t a Cheetah at All,” 2026年9月10日. https://www.sciencealert.com/ancient-dna-reveals-the-american-cheetah-wasnt-a-cheetah-at-all
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