認知症の有病率が2%未満のアマゾンの2集団でも、発症率は欧米と大きく変わらなかった

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ボリビアのアマゾン低地に、認知症の人の割合が世界でもとくに低いとされる集団が2つあります。チマネとモセテンです。この2つの集団の成人730人を約5年後にもう一度訪ねた追跡調査の結果が、2026年9月、アルツハイマー病協会の学術誌「Alzheimer’s & Dementia」に発表されました。筆頭著者は南カリフォルニア大学のマーガレット・ガッツ教授（心理学・老年学）です。

追跡のあいだに新しく認知症と診断されたのは22人。調査時点で認知症とともに暮らしている人の割合は、今回も2%を下回りました。ただ、この論文でいちばん大事なのはそこではありません。「認知症の人が少ない」ことと「認知症になる人が少ない」ことは別の話だった、という点です。

チマネとモセテン、そして2022年の「約1%」

チマネは人口およそ1万7000人。アマゾン川の支流沿いの小さな集落で、魚をとり、狩りをし、焼畑で作物を育てて暮らしています。電気、きれいな水、下水処理、薬はほとんど届いていません。モセテンは約3000人で、チマネと遺伝的にも言語的にも近い集団です。こちらも農業を中心に自給の暮らしをしていますが、町に近く、スペイン語を話す人が多く、水道や店の食品、医療にも手が届きます。

この人々の健康を2002年から調べ続けているのが「チマネ健康・生活史プロジェクト（THLHP）」です。チマネは以前から、心臓の血管がきわめて健康な集団として知られてきました。

同じ研究チームは2022年、60歳以上を対象にした調査で、認知症の人がチマネ435人中5人（1.2%）、モセテン169人中1人（0.6%）しか見つからなかったと報告しています。高所得国の65歳以上では8〜11%とされるので、桁が一つ違います。「世界で最も認知症が少ない集団のひとつ」と紹介されるようになったのは、この数字がもとです。

上の画像は生成した想像図です。実際の写真は、記事末尾の大学の発表ページで見られます。

同じ人を5年後にもう一度訪ねる調査

2022年の数字は、ある時点で集落を回り、そのとき認知症だった人を数えたものです。これを有病率といいます。一度きりのスナップ写真のような数え方で、「その後どうなったか」は写りません。

そこで今回は、最初の検査で認知症ではなかった730人を、5年近くたってからもう一度調べました。この方法なら、その間に新しく認知症になった人の数、つまり発症率が分かります。認知機能の検査や聞き取りは、言語や文化、読み書きの習慣の違いに合わせて作り直したものを使い、チマネ語かスペイン語で行われました。脳の画像、血管の状態、血液中の脳関連の物質（バイオマーカー）もあわせて測っています。調査チームは健康診断や受診の手配も担っています。

結果は、新しい発症が22人。730人の約3%です。追跡した期間を考慮した発症率は、1000人を1年間見たときに7.4人が発症するペースでした。

欧米と大きくは違わなかった発症率

有病率が欧米の何分の一という集団ですから、発症率も同じくらい低いと予想したくなります。ところが、そうはなりませんでした。大学の発表によると、チマネとモセテンの発症率は、アメリカや北ヨーロッパの研究で報告されている値と劇的には違わず、とくに80歳未満ではよく似ていました。

ガッツ教授は、発症率に大きな差がなかったことが意外な結果だった、と述べています。南カリフォルニア大学の発表も、新しく認知症になる割合はごく普通で、違うのはその後の生存期間の短さだ、とまとめています。

一方で、共著者であるアリゾナ州立大学のベン・トランブル教授（人類進化学）は、同じ結果を少し違う角度から説明しています。認知症の人が少ないだけなら死亡率で説明がつくかもしれないが、認知症になる人の数そのものも低かった。だから生存期間の短さだけが理由ではなく、チマネの暮らしの何かが発症を抑えているはずだ、という見方です。ScienceAlertの記事も、発症率は欧米の多くの研究より「やや低い」と書いています。

二人の言い方は食い違って見えますが、指している事実は同じです。発症率は欧米よりいくらか低い。しかし、有病率に見られるほどの大差ではない。そのすき間を埋めているものが別にある、ということです。

有病率を押し下げていた発症後の生存期間

有病率は、どれだけの人が新しく発症するかと、発症した人がどれだけ長く生きるかの2つで決まります。水槽でいえば、蛇口から入る水の量が発症率、たまっている水の量が有病率です。入ってくる量が同じでも、出ていく量が多ければ水位は上がりません。

今回の追跡で、認知症のある参加者は、認知機能が正常な人に比べて死亡リスクが6倍以上高いことが分かりました。診断後の生存期間は、平均すると、アメリカの研究で報告されている期間の2分の1から3分の1ほどです。5年間で3%が発症したのに、再調査の時点で認知症の人が2%未満だったのは、発症した人の一部がすでに亡くなっていたためでもあります。

研究チームはその背景として、この地域の暮らしの条件を挙げています。トランブル教授は、口にするカロリーのほとんどを自分で育て、集め、狩らなければならない環境では、日々の生活に必要な自立を奪う認知症が、短い期間で命に関わるものになりうると説明しています。ガッツ教授は、医療が限られているため、治療できるはずの感染症や急な病気が致命的になりやすい点も指摘しました。

2022年の「約1%」は間違いではありません。ただ、あの数字だけを見て「この人たちは認知症になりにくい」と読むのは行きすぎだった、ということになります。一度きりの調査では見えなかった部分が、同じ人を二度訪ねたことで見えてきました。

アルツハイマー病とは様子の違う認知症

もう一つ分かったのは、この地域の認知症が、典型的なアルツハイマー病とは様子が違うらしいことです。アルツハイマー病ではまず記憶が目立って落ちますが、チマネとモセテンで認知症と診断された人の多くは、記憶よりも、注意を保つこと、筋道を立てて考えること、物事を段取りすることのほうに困難がありました。

血液の予備的な分析でも、同じ方向の結果が出ています。認知症の人では、神経細胞が傷ついたときに血中に増えるニューロフィラメント軽鎖というたんぱく質が多くなっていました。一方で、アルツハイマー病に特徴的なアミロイドやリン酸化タウの変化とは結びつきませんでした。脳の画像や血管の測定は、脳の血管の病気が関わっていることを示しています。ガッツ教授によれば、認知機能が落ちたチマネの人の多くで、脳の縮み方はアルツハイマー病の典型とは異なり、血管の問題をうかがわせるものでした。

ここに一つ、かみ合わない話があります。チマネは心臓の血管がとても健康な人々です。それなのに、認知症には脳の血管が関わっているように見える。プロジェクトを率いるチャップマン大学のヒラード・カプラン教授は、心臓が健康なら脳も健康というのが通例だが、今回の結果は、目立った心臓病がなくても脳の老化は進むことを示しており、認知症に至る道筋にはまだ分かっていないことが多い、と述べています。

発症と強く結びついていたのは、年齢と、APOE4（アポイーフォー）という遺伝子の型でした。どちらも高所得国で知られている危険因子と同じです。APOE4はアルツハイマー病の遺伝的な危険因子として有名ですが、ガッツ教授は、この遺伝子は脂質の運搬や免疫の働きにも関わるので、結びつきがあったからといってアルツハイマー病の病変があるとは言えない、と注意を促しています。

まだ説明のついていない部分

発症率が欧米よりいくらか低い理由は、今回の研究では特定されていません。

著者たちは、肥満、高血圧、糖尿病、運動不足といった、認知症の危険因子として知られるものが少ない自給の暮らしが、発症を抑えている可能性を挙げています。食事は食物繊維が多く、砂糖と飽和脂肪が少ない。体もよく動かします。もっともらしい説明ですが、ScienceAlertによると、この集団の中で代謝の状態が良い人ほど認知症になりにくい、という関係はこれまでのところ見つかっていません。

逆向きに働きそうな条件もあります。チマネとモセテンは多くの病原体にさらされ、抗生物質は手に入りにくく、ワクチン接種もほとんど行われていません。こうした条件は認知症のリスクを上げる可能性が指摘されているので、食事や運動の効果があったとしても、それと打ち消し合っているかもしれません。

そもそも22人という発症数は、要因を一つずつ切り分けるには少なすぎます。これは著者たち自身が認めている限界です。チームは今後、より精度の高い脳画像と追加の血液バイオマーカーを使って、血管の損傷とアルツハイマー病の病変をそれぞれ調べる計画です。トランブル教授は、遺伝、暮らし方、食事、人とのつながり、身体活動、免疫への刺激が、それぞれどの程度関わっているのかを解きほぐすのが次の課題だとしています。

いまの時点で言えるのは、ここまでです。チマネとモセテンで認知症の人が少ないのは確かで、その理由のかなりの部分は、発症後の生存期間の短さにあるとみられます。残りの部分、つまり発症そのものがやや少ない理由は、まだ分かっていません。