【新第三紀の生物】デスモスチルス – 同じ骨格が、立ち方を変えて何度も組み直された

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デスモスチルスは、中新世の北太平洋の沿岸にいた、四本あしの大型の哺乳類です。海辺の浅い水の中で暮らし、細い柱を束ねたような独特の臼歯をもっていました。日本とサハリンから全身の骨格が見つかっていますが、その骨格は研究者ごとに違う立ち方で組み立てられ、同じ標本が何度も組み直されてきました。

姿と暮らし

デスモスチルスは、太い胴に短い首と四本のあしをもつ動物です。頭は長く、上下の顎の先から前に向かって牙が突き出ていました。いちばんの特徴は奥歯で、円柱を何本も束ねたような形をしています。ほかのどの哺乳類にも似ていないこの歯のために、デスモスチルスとそのなかまは、それだけで束柱目（デスモスチルス目）という一つのグループにまとめられています。

属名を付けたのは、アメリカの古生物学者オスニエル・マーシュで、1888年のことです。もとになったのはカリフォルニア州で見つかった数本の歯と腰の背骨1個だけで、マーシュはこれをジュゴンやマナティーのなかま（海牛類）に入れました。ほかの哺乳類との関係は今もはっきりせず、ゾウや海牛類に近いとする説と、ウマやサイのなかまに近いとする説があります。

暮らしぶりは、骨や歯の化学的な分析から推定されています。2003年に、カリフォルニア州の中新世中期のデスモスチルスの歯のエナメル質を調べた研究は、炭素の同位体の比から水草や海藻などの水中の植物を食べていたこと、酸素の同位体の比の変化が小さいことから多くの時間を水の中で過ごしていたことを示しました。2013年には、束柱目の骨の内部構造を比べた研究が、ほかの束柱類の骨が重く詰まっているのに対し、デスモスチルスの骨は海綿状で軽いことを示し、ゆっくり水底を歩くのではなく、活発に泳いでいたと解釈しています。2015年の研究は、顎と歯の形から、歯をかみしめたまま海辺の植物を吸い込んで食べていたと推定しました。

大きさは、全身骨格をもとにした推定があります。北海道大学のサハリン産の成体の骨格は、生きていたときの全長が約2.75m、肩の高さが約1m、体重は約1.3トンと見積もられています。マーシュは背骨1個から全長5m ほどの動物を想定していましたが、全身が見つかって、それよりずっと小さかったことが分かりました。

同じ骨格が、立ち方を変えて何度も組み直された

デスモスチルスの全身骨格が初めて見つかったのは1930年代のサハリン南部、当時日本領だった樺太です。敷香（現在のポロナイスク）近くの気屯（ケトン）川で見つかった骨格を、北海道帝国大学（現在の北海道大学）の長尾巧が発掘し、1935年に新しい種として報告しました。この「気屯標本」は、世界で初めて全身が復元されたデスモスチルスで、今も北海道大学に収められています。

ところが、四本のあしをどう体に付けて立たせるかが決まりませんでした。カバのように胴の下にあしをまっすぐ立てるのか、ワニやトカゲのように肘と膝を横に張り出して胴を低く構えるのか。手がかりになる現生の動物がいないため、骨の関節の形からの読み方で答えが分かれます。気屯標本は、長尾による組み立てのあと、京都の亀井節夫によってもう一度組み直されました。

1977年には、北海道の歌登町（現在の枝幸町）の川で、2頭目の全身骨格が見つかりました。約1370万年前の地層から、一頭分の骨の6割ほどが、関節がつながったままの状態で出た「歌登標本」です。この標本を研究した犬塚則久は1984年、肘と膝を横に張り出し、胴を低く構えた姿勢を提案しました。気屯標本の以前の組み立てでは、あしを直角に曲げて立たせていたため、新しく分かった短い首では口先が地面に届かないことも理由の一つでした。この提案に合わせて、気屯標本や歌登標本、岡山県の津山の標本などの組み立てが、横に張り出した姿勢に組み直されました。

これに対し、アメリカの古生物学者ダリル・ダムニングは2002年、近縁のパレオパラドキシアの骨格を新しく組み立てた研究で、束柱類は、あしを胴の下にまっすぐ立て、体を地面から高く持ち上げて歩いたと論じました。背中は弓なりに反り、かかとを浮かせて指で立つ姿勢です。泳ぐときは、ホッキョクグマのように前あしで水をかいたとしています。

どちらの立ち方が正しいのかは、今も決着していません。博物館に展示されている骨格も、組み立てられた時期によって構えが違います。同じ化石の骨が、研究者が変わるたびに別の動物のような姿で立ち上がってきたのが、デスモスチルスの復元の歴史です。骨の内部の構造や歯の分析が、デスモスチルスは陸を歩くことより水の中で泳ぐことが多い動物だったと示すようになった今も、陸に上がったときの姿は描き手によって分かれています。

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出典

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