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2026年10月18日、NASA の深宇宙ネットワークのアンテナは、予定どおりボイジャー1号に耳を澄ませました。信号は届きませんでした。翌19日、24時間後の2回目の交信でも、やはり何も聞こえません。地球から約240億km、人工物としていちばん遠くを飛ぶ探査機が、2日間だけ黙ったのです。NASA が10月29日にブログで経緯を公表しました。
2回の呼びかけに、返事がなかった
ボイジャー1号との交信は、地球側から見ると気の長い作業です。電波は光と同じ速さで進みますが、いまの距離では片道に22時間以上かかります。こちらが送った指示が届くころには、ほぼ1日が過ぎています。だからやりとりは、決まった時刻に向こうからの信号を受けるという形で、あらかじめ組まれたスケジュールに沿って行われます。
その信号が、10月18日と19日の2回、検出できませんでした。そして20日、何も手を打たないうちに信号が戻り、それ以来、交信は保たれています。探査機が自分で立て直したことになります。
ジェット推進研究所でボイジャー計画のミッションマネージャーを務める Kareem Badaruddin さんは、この探査機がこういう振る舞いをしたのは初めてだと述べています。チームは交信が戻ったことに安堵しつつ、何が起きたのかを知りたがっている、とも。The Register の記事によれば、Badaruddin さんは、計画はもう「予想外を予想する」段階にあると話しています。
スラスタが止まり、予備が起き上がった
いまのところ分かっているのは、探査機の姿勢を保つスラスタ（小さな噴射装置）の一群がオフラインになり、その予備のスラスタが起動した、ということです。ボイジャー1号には、使っているスラスタに異常を検知したら自動で予備に切り替える、という手順があらかじめ組み込まれています。
この自動対応は「フォールト・プロテクション」と呼ばれます。何か問題が起きたとき、探査機を安全で安定した状態に置き、通常の運用をいったん止めて、地球の技術者が原因を調べる時間を確保するための仕組みです。通常運用が止まれば、地球への定時の信号も途切れます。2日間の沈黙は、この仕組みが働いた結果だったと考えられています。なぜスラスタの一群が止まったのか、根本の原因はまだ調査中です。
ここ数年、2機のボイジャーはたびたび肝を冷やす出来事を経験しています。2023年にはボイジャー2号のアンテナの向きがずれ、2024年にはボイジャー1号が電力の低下で2つある送信機の片方を止めてしまい、一時は弱いほうの送信機で細々と交信しました。1977年の打ち上げから来年で50年。どの部品も設計寿命をはるかに超えて動いています。
同じブログが伝えた、もう1つの知らせ
NASA のブログは、この沈黙とあわせて、9月に終わったもう1つの作業も伝えています。チームが「ビッグバン」と呼ぶ、電力をやりくりするための機器の入れ替えです。
ボイジャーの電源は、プルトニウムの崩壊で出る熱を電気に変える原子力電池で、出力は毎年4ワットほどずつ下がっていきます。50年近く経ったいま、余裕はほとんどありません。そこで9月の初め、技術者は探査機を暖めるのに使っていた3つの機器を止め、消費電力の少ない3つの代替機器に切り替えました。6つの機器はどれも、極低温の宇宙で探査機を動作温度に保つ役目を分担しているので、3つを同時に入れ替える必要がありました。熱の配分を保ったまま、電力の消費だけを減らしたわけです。
この入れ替えがなければ、ボイジャー1号は早ければ2027年の夏にも、また1つ観測機器を止めなければならないところでした。打ち上げ時に10あった観測機器のうち、惑星の接近観測を終えた段階で止めたものがあり、ここ数年でさらに2つを止めています。残った機器を少しでも長く動かすための、地味で、しかし大きな作業でした。ボイジャー2号では同じ作業を約6週間前に終えており、その話は2号の「ビッグバン」作戦を紹介した記事に書いています。
11月18日、光でも丸1日かかる場所へ
この2つの出来事のすぐ先に、節目が待っています。ボイジャー1号は時速およそ6万1,000kmで太陽から遠ざかり続けていて、2026年11月18日には地球からの距離が約258.9億kmに達します。これは光が1日かけて進む距離、「1光日」です。この日を境に、地球から送った指示が届くまでに丸24時間、返事が戻ってくるまでにさらに24時間かかるようになります。
探査機にとっては何も変わりません。周りの環境も同じです。それでも、プロジェクトマネージャーの Suzanne Dodd さんが言うように、送った言葉への返事を丸2日待つという事実は、この機体がどれほど遠くにいるかをはっきり伝えます。1光日の意味については、以前の記事でも取り上げました。
ボイジャー1号は、太陽の影響が及ぶ範囲の外、星間空間を直接調べている唯一の探査機です。チームは電力の節約を続けながら、2027年の夏ごろまでは予想外の出来事に備えて運用していくとしています。2日間の沈黙は、その「予想外」の最初の1つだったのかもしれません。
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出典
- NASA Science “NASA’s Voyager 1 Conserves Power, Resolves Brief Communications Pause”（2026年10月29日）https://science.nasa.gov/blogs/voyager/2026/10/29/nasas-voyager-1-conserves-power-resolves-brief-communications-pause/
- The Register “Voyager 1 gives controllers the silent treatment”（Richard Speed、2026年10月30日）https://www.theregister.com/science/2026/10/30/voyager-1-gives-controllers-the-silent-treatment/5306637
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