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カラスが道具を使ったり数を数えたりすることは、これまでに何度も報告されてきました。今回の研究が調べたのは、賢さではなく「速さ」です。ドイツのテュービンゲン大学の Philipp Schmidbauer と Andreas Nieder は、ハシボソガラスに画面の動く点の向きを答えさせ、答えるまでの時間と、そのあいだの脳の活動を記録しました。論文は2026年10月22日に Science に載っています。
動く点の向きを答える課題
使った課題は、霊長類の研究で長く使われてきた古典的なものです。黒い画面に白い点がたくさん現れ、一部の点は左か右へそろって動き、残りはでたらめに動きます。多数派の点がどちらへ動いているかを見分けて、画面の対応する的をくちばしでつつけば、ごほうびのミールワームがもらえます。そろって動く点の割合を変えると、難しさを調節できます。ほとんどの点が同じ向きに動けば簡単で、ごく一部しかそろっていなければ、わずかな手がかりから判断しなければなりません。
この課題をハシボソガラス2羽に教え、タッチスクリーンの前で繰り返し答えさせました。点が多くそろっているときの正答率はほぼ100%でした。そろった点が3%しかない条件でも、2羽とも当てずっぽうより有意に良い成績を保ちました。正確さは難しさに応じて下がるものの、課題のあいだじゅう安定していて、速く答えるために精度を犠牲にしている様子はありませんでした。
平均235ミリ秒、人や猿のおよそ半分
驚いたのは答えるまでの時間です。点が現れてからカラスがつつくまでは平均235ミリ秒、つまり4分の1秒を切っていました。同じような自分のペースで答える課題を人や猿にやらせた過去の研究では、おおよそその2倍の時間がかかっています。今回の研究は人や猿を同じ条件で直接比べてはいませんが、論文の要旨も「猿や人で観察されてきた値のおよそ2倍速い」と書いています。
速いだけなら、何も考えずに反射で答えているとも取れます。そうではないことを示したのが、脳の記録です。研究グループは、カラスの終脳にある尾外側ニドパリウムという領域の神経細胞の活動を、課題の最中に記録しました。この領域は哺乳類の前頭前野と似た働きをするとされる場所で、鳥の脳には哺乳類の大脳新皮質にあたる層構造がありません。
記録された神経細胞の中には、点の動く向きに応じて活動が変わるものがありました。その活動から、カラスがこれからどちらを選ぶかを、点が現れてからわずか約70ミリ秒の時点で読み取れました。実際につつくまでにはまだ約170ミリ秒あります。しかも活動は、そろった点が多いほど急に、少ないほどゆるやかに増えていき、答える瞬間には条件によらず同じ水準に集まっていました。
これは、霊長類の意思決定で知られている「証拠の積み上げ」そのものです。猿や人の脳では、神経細胞が感覚の手がかりを少しずつ積み上げ、活動がある水準に達したところで決定が下されると考えられています。鳥と哺乳類の系統は3億年以上前に分かれていますが、カラスの脳は、大脳新皮質を持たないまま、同じ計算のやり方にたどり着いていたことになります。Nieder は Live Science の取材に、洗練された計算をするのに哺乳類の新皮質は必須ではない、と話しています。
なぜ鳥はそんなに速いのか
カラスが霊長類より速い理由は、まだ分かっていません。Nieder は、飛ぶことの要求を一つの可能性として挙げています。鳥は三次元の空間を進みながら障害物を避け、動くものに素早く反応しなければなりません。餌を見つけ獲物を捕まえるのにも、素早く正確な判断が要ります。こうした圧力が、速い情報処理を有利にしたのかもしれない、という見方です。
今回の研究に加わったカラスは2羽だけで、人や猿との直接の比較もしていません。結果を確かめ、速さの理由を探るには、さらに研究が要ります。それでも、鳥の脳が霊長類とは別の材料で同じ仕組みを組み上げ、しかもそれをずっと速く回しているらしいことは、知能を考えるときの前提を一つ揺らします。Nieder は、哺乳類の脳を知的な行動の設計図と決めてかかるのではなく、いろいろな種を調べることで、動物に共通する計算の原理と、それぞれの環境への適応とを区別できるようになる、と話しています。
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出典
- Philipp Schmidbauer, Andreas Nieder, “Ultrarapid decision-making in an avian brain”, Science 394(6822): 445–449（2026年10月22日）：https://doi.org/10.1126/science.aed6459
- Live Science “Crows may make lightning-fast decisions, sometimes twice as fast as humans, study hints”（2026年10月22日、Kenna Hughes-Castleberry）：https://www.livescience.com/animals/birds/crows-may-make-lightning-fast-decisions-sometimes-twice-as-fast-as-humans-study-hints
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