【古第三紀の生物】バシロサウルス – クジラだと分かったあとも、学名は「トカゲの王」のまま

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バシロサウルスは、始新世後期の海にいた大型の古クジラ類です。細長い体の後ろのほうに、小さな後ろあしが残っていました。学名の意味は「トカゲの王」で、哺乳類だと分かったあとも、発見当初の誤解を残した名前がそのまま使われています。

姿と暮らし

現在のクジラよりも胴と尾の付け根の背骨が長く伸び、全身は細長い形をしていました。全長15mを超える体は、当時の海で最大級です。あごには、前のほうに円錐形の歯、奥のほうに複数の尖りが並ぶ歯があり、歯の形が一様な現生のハクジラとは異なります。

後ろあしは、1990年にエジプトの化石から詳しく報告されました。フィリップ・ギンガリッチらの研究は、これをクジラ類で初めて見つかった、機能をもつ後ろあしと足の骨としています。長さは全長16mの個体で約35cm、足首の骨は癒合し、指は3本でした。背骨とはつながっていないので、体を支えて歩くことはできません。研究チームは、交尾のときに体の位置を合わせる補助に使ったと解釈しています。

エジプトのワディ・アル・ヒタンは、カイロの南西約140kmの砂漠にあり、「クジラの谷」を意味します。始新世には海の底で、これまでに500体を超える古クジラ類の骨格が見つかり、世界遺産にも登録されています。ここで多く出るのがバシロサウルス・イシスと、全長約5mのドルドンです。

2019年の研究は、イシス種の骨格の胃のあたりから出た化石を調べました。中身は若いドルドンと大型の魚ピクノドゥスの骨で、バシロサウルスの食性を直接示す初めての証拠になりました。ドルドンの頭骨には噛み跡が残り、死骸をあさったのではなく、生きた個体を襲ったと判断されています。ここで見つかるイシス種がすべて成体なのに対し、ドルドンには若い個体が多く含まれます。バシロサウルスは現在のシャチと同じように、海の頂点にいた捕食者でした。

クジラになった「トカゲの王」

最初の化石は1832年ごろ、米国ルイジアナ州のウォシタ川のそばで、判事のヘンリー・ブライが手に入れました。雨で斜面が崩れて骨が現れ、弧を描いて120mほどの範囲に点々と並んでいたといいます。多くは暖炉の薪のせ台に使われて失われました。ブライは残った背骨と歯のように見える破片を、フィラデルフィアの解剖学者リチャード・ハーランに送りました。

ハーランは歯のようなものを貝殻のかけらと判断し、巨大な背骨のほうに注目しました。プレシオサウルスやモササウルスと比べて海の爬虫類と考え、全長は24〜30mを下らないと見積もって、1834年にバシロサウルス、「トカゲの王」と名付けます。同じ年にはアラバマ州の判事からも骨が届き、あごや歯の材料が増えました。

1839年、ハーランはこれらの化石を持ってイギリスに渡り、解剖学者リチャード・オーウェンに見せました。オーウェンは歯を切断して調べ、奥の歯に根が2本あることを確かめます。これは魚にも爬虫類にも知られていない特徴で、哺乳類、それもクジラの仲間であることを示していました。オーウェンは「くびきの歯」を意味するゼウグロドン・ケトイデスという名を提案し、ハーランも同意しました。ケトイデスは「クジラのような」という意味です。

しかし動物の学名は、先に発表された名前が優先されます。命名者本人が誤りを認めて新しい名前に同意しても、この決まりは変わりません。ゼウグロドンという名は長く併用されましたが、有効な名前はハーランの付けたバシロサウルスで、種名にはオーウェンのケトイデスが残りました。バシロサウルス・ケトイデスは、そのまま読めば「クジラのようなトカゲの王」です。

爬虫類という見方は、別の形でも一度よみがえりました。1845年、アルバート・コッホはアラバマ州で集めたこのクジラの骨を、複数の個体からつなぎ合わせて1体の巨大な骨格に組み立て、「ヒドラルコス」という名の海の怪物としてニューヨークで展示しました。解剖学者のジェフリーズ・ワイマンは、頭骨が哺乳類のものであり、骨格が複数の個体の寄せ集めだと指摘しています。

現在、バシロサウルス・ケトイデスはアラバマ州とミシシッピ州の州の化石に指定されています。どちらの州でも、公式の名前は「トカゲの王」です。

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出典

Voss, M. et al. (2019). Stomach contents of the archaeocete Basilosaurus isis: Apex predator in oceans of the late Eocene. PLOS ONE 14(1), e0209021. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0209021

Gingerich, P. D., Smith, B. H. & Simons, E. L. (1990). Hind limbs of Eocene Basilosaurus: Evidence of feet in whales. Science 249(4965), 154–157. https://doi.org/10.1126/science.249.4965.154

Harlan, R. (1834). Notice of fossil bones found in the Tertiary formation of the State of Louisiana. Transactions of the American Philosophical Society 4, 397–403

Owen, R. (1841). Observations on the Basilosaurus of Dr. Harlan (Zeuglodon cetoides, Owen). Transactions of the Geological Society of London 6, 69–79

Encyclopedia of Alabama, Basilosaurus cetoides https://encyclopediaofalabama.org/article/basilosaurus-cetoides/

Encyclopedia of Arkansas, Basilosaurus https://encyclopediaofarkansas.net/entries/basilosaurus-20993/

National Geographic, The Phrenology of a Monster（コッホのヒドラルコス） https://www.nationalgeographic.com/science/article/the-phrenology-of-a-monster

UNESCO World Heritage Centre, Wadi Al-Hitan (Whale Valley) https://whc.unesco.org/en/list/1186/

Wikipedia, Basilosaurus（体の大きさ、発掘の経緯、後ろあし、州の化石） https://en.wikipedia.org/wiki/Basilosaurus