【ペルム紀の生物】グロッソプテリス – スコット隊が最期まで運び続けた、舌の形の葉

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名前	グロッソプテリス（Glossopteris）。ギリシャ語の「舌」と「シダ」から
分類	種子植物グロッソプテリス目。シダではなく種子をつける植物で、ほかの種子植物との関係はよく分かっていない
時代	ペルム紀（約2億9900万〜約2億5200万年前）
発見地	インド、南アメリカ、アフリカ、マダガスカル、オーストラリア、南極。当時のゴンドワナ大陸の中緯度から高緯度にあたる
高さ	大きなものは30mほどと考えられている
幹の直径	最大80cm
葉の長さ	約2cm〜30cm超

グロッソプテリスは、ペルム紀の南半球に森をつくった樹木です。舌の形をした葉の化石で知られ、インドから南極まで同じ葉が出ることが、南の大陸がひとつだった証拠のひとつになりました。南極の化石を最初に確かに持ち帰ったのは、1912年に南極点から帰る途中で全滅したスコット隊です。

姿と暮らし

幹の直径は最大80cmで、材の内部はナンヨウスギのなかまに似ていました。根は節のように区切られた独特の形で、化石ではVertebrariaの名で呼ばれます。葉は網の目のような葉脈をもち、長い枝にまばらにつくことも、短い枝に密集してらせん状につくこともありました。種子は葉と一部がつながった、枝分かれする器官の片面に並びます。花粉の器官は細い糸の先に房になってつきました。

1820年代に見つかったときはシダと考えられ、学名にも「シダ」の語が入っています。名前を付けたのはフランスの植物学者アドルフ・ブロンニャールです。実際には種子で増える植物でしたが、葉と種子の器官の関係はいまも議論があり、ほかの種子植物とのつながりは決まっていません。インドだけで70を超える種が記載されています。

育っていたのは、ヌマスギの林に似た、とても湿った土地です。積もった植物は泥炭になり、南半球の大陸に広がるペルム紀の石炭の大きな供給源になりました。南極の木材の年輪からは、冬が来る前に成長を止めていたことが分かり、その切り替えは1か月ほどで済むこともありました。厚く積もった葉の化石から、秋に葉を落とす落葉樹だったと考えられてきましたが、南極の森は常緑樹と落葉樹が混じっていたとする同位体の研究もあります。

分布の広さは19世紀から注目されました。オーストリアの地質学者エドゥアルト・ジュースは1885年の著書で、南の大陸がもとはひとつだったと唱え、その陸地をゴンドワナランドと名付けました。名前の元は、グロッソプテリスの化石が多く出るインドの地方です。グロッソプテリスはペルム紀の末にほとんどの土地から姿を消しました。オーストラリアのシドニー盆地では、約2億5230万年前より前に森が崩壊しています。

最期まで運ばれた化石

南極にグロッソプテリスのなかまの植物があったことを確かにしたのは、ロバート・スコットの極点隊が集めた標本です。それ以前にも、1901〜1904年の遠征でハートレー・フェラーが植物の痕跡を見つけていましたが、断片的で正体を判断できませんでした。シャクルトン隊もベアドモア氷河のバックリー山で石炭を見つけています。

スコットら5人は1912年1月に南極点に着き、ノルウェーのアムンセン隊に先を越されたことを知って帰路につきました。2月8日、隊は氷河の上部の補給所を発ち、風の強い朝のあとバックリー山のモレーンに向かいます。風を避けられる場所に着くと、スコットはその日の残りを地質の調査にあてると決めました。

日誌によると、一行はビーコン砂岩の切り立った崖の下に出ました。崖には本物の石炭の層が入り、エドワード・ウィルソンがそこから植物の跡を拾い上げます。最後に見つけたのは、葉の形が層ごとにきれいに写った石炭のかけらで、太い茎の跡もありました。翌日もモレーンで採集が続いています。

ウィルソンの願いで、一行はこの標本を手放しませんでした。隊員の食料も燃料も足りなくなり、2月にエドガー・エヴァンスが、3月にローレンス・オーツが倒れるあいだも、そりには石が載ったままでした。スコットの日誌の最後の記述は3月29日です。

1912年11月12日、捜索隊がテントを見つけました。そりの上にはスコット、ウィルソン、ヘンリー・バウアーズが運んできた地質標本が残っていました。重さは捜索隊の記録で35ポンド（約16kg）、同行者のチェリー＝ガラードの本では30ポンドとされています。

標本はケンブリッジ大学のアルバート・シュワードが調べ、1914年に記載しました。これによって、南極の地層にグロッソプテリスの植物群があったことが初めて確かめられました。極点に近い氷の大陸に、かつて石炭をつくるほどの森があったという証拠です。もっとも、大陸移動説を唱えたアルフレート・ウェゲナーの著作には、この南極の標本への言及はないとされます。

画像について

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出典

Scott, R. F. (1913). Scott’s Last Expedition, Vol. I（1912年2月8日の日誌） https://www.gutenberg.org/cache/epub/11579/pg11579.html

Cherry-Garrard, A. (1922). The Worst Journey in the World https://www.gutenberg.org/ebooks/14363

Edwards, W. N. (1928). The occurrence of Glossopteris in the Beacon Sandstone of Ferrar Glacier, South Victoria Land. Geological Magazine 65(7), 323–327. https://doi.org/10.1017/s0016756800107848

Gulbranson, E. L. et al. (2014). Leaf habit of Late Permian Glossopteris trees from high-palaeolatitude forests. Journal of the Geological Society 171, 493–507. https://doi.org/10.1144/jgs2013-127

IFLScience, What Links Scott’s Expedition To The Antarctic, A Bag Of Rocks, And The Theory Of Plate Tectonics? https://www.iflscience.com/what-links-scotts-expedition-to-the-antarctic-a-bag-of-rocks-and-the-theory-of-plate-tectonics-84150

Wikipedia, Glossopteris（分類、大きさ、葉と種子の器官、生育環境、分布） https://en.wikipedia.org/wiki/Glossopteris