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| 名前 | ケナガマンモス（Mammuthus primigenius）。種小名は「最初に生まれた」の意味 |
| 分類 | 哺乳類 長鼻目 ゾウ科 マンモス属 |
| 時代 | 第四紀 更新世中期〜完新世（約40万年前〜約4000年前） |
| 発見地 | ユーラシア北部と北アメリカ北部。シベリアやアラスカの永久凍土からは肉や毛が残った遺体も出ている |
| 肩高 | 雄2.67〜3.49m、雌2.3〜2.6m |
| 体重 | 雄3.9〜8.2t、雌2.8〜4t |
| 牙の長さ | 雄で2.4〜2.7mがふつう。最長の記録は4.05m |
ケナガマンモスは、氷河期の北半球の草原にいたゾウのなかまです。全身を長い毛で覆い、大きく曲がった牙をもっていました。本土の個体が約1万年前に姿を消したあとも、北極海の島に閉じ込められた群れが、多くても8頭の祖先から約6000年続きました。
姿と暮らし
体は、外側の長い保護毛と、その下の短い綿毛の二重の毛で覆われていました。保護毛の長さは最大で90cmほどになり、色は濃いものから淡いものまであります。皮膚の下には厚さ10cmに達する脂肪の層がありました。耳は小さく、尾は短く、どちらも寒さで熱を失ったり凍傷になったりするのを防ぐ形です。背中は肩が高く盛り上がり、腰に向かって下がっていました。
食べていたのは主に草本で、イネ科の草も多く含まれます。糞を調べた2014年の研究では、広葉の草本が約63%、イネ科の草が約27%でした。歯は現生のゾウと同じ入れ替わり方で、一度に働く大きな臼歯は上下左右の4本だけで、生涯に6回入れ替わります。寿命は60歳ほどと考えられています。
暮らしていたのは「マンモス・ステップ」と呼ばれる、寒く乾いた広大な草原です。ユーラシア北部から北アメリカまで続き、現在の北極圏のツンドラよりも草が豊かでした。ステップマンモスから枝分かれしたのは約80万年前のシベリアとされ、ケナガマンモスの特徴である畝の多い臼歯がそろうのは約40万年前です。
人類とは長く同じ土地に暮らしました。マンモスを描いた洞窟壁画は500点を超え、フランスのルフィニャック洞窟だけで159点あります。学名は1799年にドイツの博物学者ヨハン・フリードリヒ・ブルーメンバッハが付けたElephas primigeniusが元で、のちにマンモス属に移されました。同じ1799年にはシベリアで最初の冷凍個体が記録され、1806年にミハイル・アダムスが骨と皮を集めてサンクトペテルブルクに運びました。凍土から見つかった子どものリューバの胃には、母乳が残っていました。
8頭から始まった島の6000年
大陸のケナガマンモスは約1万年前までに消えました。シベリア本土で年代が測られた最も新しい化石は約9650年前のものです。海面の上昇で本土から切り離された島には、そのあとも群れが残りました。アラスカ沖のセントポール島では約5600年前まで、シベリア沖のヴランゲリ島では約4000年前まで生き延びています。
ヴランゲリ島の個体は、1993年にセルゲイ・ヴァルタニャンらがNatureで報告しました。論文の題名は「ヴランゲリ島の完新世の矮小マンモス」で、島で小型化した系統と考えられていました。その後の研究で、この島の個体の大きさはシベリア本土のケナガマンモスの範囲に収まることが分かり、矮小化した動物とは見られなくなっています。
2017年には、ヴランゲリ島の個体のゲノムに有害な変異が多く積み重なっているという研究が出て、遺伝的な崩壊が絶滅の原因になったという見方が広まりました。小さな集団では弱い自然選択が働きにくく、有害な変異が消えずに残るためです。
これを時間に沿って調べ直したのが、2024年にCellに発表されたマリアンネ・デハスクらの研究です。過去5万年にわたる21頭のゲノムを、島の14頭と本土の7頭で比べました。島の群れを始めたのは多くても8頭で、頭数はほどなく200〜300頭まで増え、その規模のまま続きました。世代にして約200世代です。
結果は、近親交配は確かに進んでいたものの、それが群れを滅ぼしたとは言えないというものでした。遺伝的な多様性は6000年かけて少しずつ下がり続けた一方で、特に有害な変異は時間とともに減っていました。そうした変異をもつ個体が生き残りにくく、群れから取り除かれていったためです。解析できた範囲では、頭数も大きくは減っていません。
絶滅の直接の原因は分かっていません。研究チームは、病気や環境の変化のような偶発的な出来事が最後の一押しになった可能性を挙げています。解析できたゲノムは最後の約300年、およそ5世代ぶんを含んでおらず、この間に何が起きたかは残された課題です。ヴランゲリ島に人類が到達したのは、最後のマンモスが死んだ約400年後でした。
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出典
Dehasque, M. et al. (2024). Temporal dynamics of woolly mammoth genome erosion prior to extinction. Cell 187, 3531–3540.e13. https://doi.org/10.1016/j.cell.2024.05.033
Rogers, R. L. & Slatkin, M. (2017). Excess of genomic defects in a woolly mammoth on Wrangel island. PLOS Genetics 13, e1006601. https://doi.org/10.1371/journal.pgen.1006601
Vartanyan, S. L. et al. (1993). Holocene dwarf mammoths from Wrangel Island in the Siberian Arctic. Nature 362, 337–340. https://doi.org/10.1038/362337a0
Science News, The last woolly mammoths offer new clues to why the species went extinct https://sciencenews.org/article/last-woolly-mammoths-species-extinct
National Geographic（2024年7月11日の記事） https://www.nationalgeographic.com/science/article/woolly-mammoth-last-extinction-genetics
Wikipedia, Woolly mammoth（大きさ、体のつくり、食性、発見の経緯） https://en.wikipedia.org/wiki/Woolly_mammoth
Wikipedia, Wrangel Island（島の個体の大きさ、年代） https://en.wikipedia.org/wiki/Wrangel_Island
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