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臨死体験の語りで、いちばんよく知られているのは「トンネルの先の光」でしょう。死の淵に立った人が、暗い通路を抜けてまばゆい光に向かう。映画や小説で繰り返し描かれてきたので、臨死体験といえばこの絵を思い浮かべる人が多いはずです。けれども、臨死体験を語る人の全員がトンネルを見るわけではありません。果てしなく広がる光の空間、曲がった地平線、光にすっぽり包まれる感覚。語られる「場所」の形は、人によってかなり違います。
臨死体験の研究は、これまでほとんどが言葉による聞き取りと質問紙で行われてきました。ただ、体験した人の多くが「言葉では言い表せない」と口にします。標準的な質問紙は体験のいくつかの側面を拾えますが、体験全体の複雑さを紙の上の言葉に落とし込むのは難しい。そこでイスラエルのハイファ大学の France Lerner らは、言葉の代わりに「絵」で聞くことにしました。2026年10月に Frontiers in Psychology に載った論文は、50人に自分の臨死体験の「空間」を図で再現してもらい、その形と色を調べたものです。
言葉を使わずに、空間の形を描いてもらう
参加者は、臨死体験の研究と情報発信を行う非営利団体 IANDS を通じて集められた50人です。研究者が案内するオンラインのセッションで、参加者はまず自分の体外離脱体験と臨死体験を、時間の順に番号を振っていくつかの段階に分けました。体外離脱体験（自分の体を外から見下ろすような体験）は臨死体験の初めと終わりに置き、そのあいだに挟まれた部分を「臨死体験の核」として切り出す、という決まりです。
次に、段階ごとに、そのとき自分がいた空間の形を再現します。ここで研究チームが気をつけたのは、「トンネル」「光」「天国のような風景」といった、臨死体験の語りでおなじみの言葉を課題の中で一切使わないことでした。参加者は IANDS を通じて集まった人たちなので、よくある臨死体験の語りや用語を知っている可能性が高い。言葉で誘導しないために、課題では幾何学的なピクトグラム（図形の見本）の一覧から形を選んで描き足してもらう方式にしました。紙の下が地面、上が天井や空という向きの決まりだけを与え、参加者は青いペンで、空間の形、その中で自分がいた位置、どう動いたかを描き込みます。色については別の質問で、その空間が「色のある」ものだったか、「黒・灰色・白と光の質感」だけのものだったかを答えてもらいました。
4つの形と、2つの色
50人のうち47人が少なくとも1つの空間を描き、合わせて108の空間が分析の対象になりました。一人がいくつもの段階を描くので、空間の数は人数より多くなります。集まった図を比べると、個人的きわまりない体験のはずなのに、同じような形が繰り返し現れました。研究チームは大きく4つに分けています。おなじみのトンネルを含む円錐状の空間。アーチのように広く曲がった空間。もっと平たく、ゆるやかに曲がった空間。そして球や卵の内側のように、見ている自分を完全に包み込む空間です。
いちばん目を引いたのは、形そのものより、形と色の組み合わせでした。円錐状の空間は28あり、そのうち22（約79%）が「色のない」空間、つまり黒・白・灰色と光だけで記憶されていました。一方、広く曲がった空間は31あり、そのうち27（約87%）が「色のある」空間でした。平たく曲がった空間20のうち13、包み込む空間29のうち17は色があり、こちらは混ざった結果です。統計的に見ると、この偏りは円錐状の空間が他のすべてと違うことで生じていて、同じ人が複数の空間を描いたことを考慮に入れた解析でも、広く曲がった空間が色つきで記憶される見込みは、円錐状の空間に比べて18倍ほど高くなっていました。体験の中で早い段階か遅い段階かは、色のあるなしと関係がありませんでした。
トンネルは色がなく、広がる空間には色がある。言い換えれば、臨死体験の「場所」は見た目ほど無秩序ではなく、形と色が結びついた規則を持っているらしい、ということです。
ふだんの視覚にも、似た組み合わせがある
なぜそうなるのかを、この研究は決めていません。研究チーム自身が、この研究は思い出された空間を記述して比べるために設計したもので、原因となるしくみを特定するものではないと書いています。ただ、ふだんの視覚の研究に、似た組み合わせがあることは指摘しています。
一つは「トンネル視」です。網膜や脳への酸素の供給が乱れると、視野の周辺から見えなくなり、中心だけが残ります。もう一つは暗い場所での色の見え方です。光が弱いと、色を感じる細胞に代わって暗い所で働く細胞が主役になり、目は色に鈍くなります。トンネルのような空間が黒・白・灰色で記憶されることには、この2つと通じるところがあるかもしれない。逆に、自分を包み込むような広い空間は、変化のないのっぺりした視野を見続けると幻覚などの知覚が生じる「ガンツフェルト効果」と似た面があるといいます。もちろん、似ているというだけで、原因がそれだと示されたわけではありません。
小さな研究で、できることとできないこと
この研究には、研究チームが自分で挙げている限界がいくつもあります。参加者は50人と少なく、自分から応募した人たちで、再現したのは何年も前の記憶であることもあります。ピクトグラムの一覧を見せること自体が描き方に影響した可能性があり、研究者がセッションを案内したことで、気づかないうちに偏りが入ったかもしれません。そして、臨死体験以外の珍しい体験を同じ方法で描いた比較群がないので、見つかった形と色の規則が臨死体験に特有なのかどうかは分かりません。脳の活動を測った研究でもありません。
それでも、言葉で聞いていた限りではほとんど注目されてこなかった「空間の形と色」という側面に、はっきりした偏りがあることを示したのは、この研究が最初です。研究チームはこの枠組みを、体験の中で自分が動く速さや、自分で動いているという感覚、感情の側面にも広げられるとしています。臨死体験のような、言葉からこぼれ落ちる体験を調べるには、聞き方そのものを変える必要があるのかもしれません。
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出典
Lerner, F., Rocha dos Santos, P. C., Tahar, G. (2026). The perceptual geometry and chromaticity of near-death experience spaces. Frontiers in Psychology 17, 1760389. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2026.1760389
ScienceAlert: Near-Death Experiences Seem to Follow Strange Rules of Shape And Color, Study Reveals（2026年11月2日） https://www.sciencealert.com/scientists-asked-50-people-to-map-their-near-death-experiences-an-eerie-pattern-emerged
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