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恐竜の骨から血の痕跡が見つかった、という話は今回が初めてではありません。1997年にはティラノサウルスの骨からヘム（血の赤い色素のもとになる分子）に由来する化合物が報告され、2015年には白亜紀後期の恐竜の骨から赤血球に似た構造が報告されています。ただ、こうした主張はいつも同じ壁にぶつかってきました。顕微鏡で見て「細胞のように見える」ものが、本当にその動物の細胞なのか、それとも死んだあとに入り込んだ微生物や、たまたま丸く固まった鉱物なのか。形だけでは区別がつかないのです。
2026年11月2日に PNAS に載った論文は、この壁に正面から取り組んだものです。オーストラリアのカーティン大学と日本の海洋研究開発機構（JAMSTEC）を中心とする30人のチームが、ブラジルで見つかった1億1500万年前の小型の恐竜の脚の骨を調べ、血管の通り道に詰まった粒の「形」と、そこにある分子の「化学」を重ねて示しました。粒は赤血球の形をしていて、しかもヘムの痕跡を伴っていた。これまで報告された恐竜の血球らしきものは、古くても約8000万年前とされているので、1億1500万年前はそれを大きくさかのぼります。
ブラジルの鉱山から出た、小さな獣脚類の脚
調べられたのは、アラタサウルス（Aratasaurus museunacionali）という小型の獣脚類の右の後ろあしの骨です。獣脚類は二本足で歩く、主に肉食の恐竜のグループで、ティラノサウルスやヴェロキラプトルもここに入ります。アラタサウルスは全長3メートルほどで、死んだときの年齢は4歳前後と見積もられています。化石は2008年、ブラジル北東部のロムアルド層という地層の鉱山で見つかりました。
骨の内部には、生きているときに血管が通っていた細い管の跡が残ります。研究チームがこの管の中を顕微鏡で見ると、楕円形の小さな構造がいくつも詰まっていました。大きさは赤血球に合い、場所も血管の跡の中に限られている。筆頭著者で有機地球化学が専門のカーティン大学の Kliti Grice は、ScienceAlert の取材に「大きさも場所もそれらしく、数も多かった。しかし観察が並外れているほど、別の説明を慎重に潰さなければならない」と話しています。
形ではなく、血の色素の化学で確かめる
この研究の中心は、粒の「見た目」ではなく、粒とその周りにある分子を調べたところにあります。チームが追いかけたのはヘムです。ヘムは鉄を中心に持つ環状の分子で、赤血球のヘモグロビンに組み込まれて酸素を運びます。もし粒が本当に赤血球の名残なら、ヘムに由来する分子が残っているはずです。
まず骨から分子を抽出し、高速液体クロマトグラフィー質量分析という方法で調べました。すると、抽出物に含まれる環状分子の主役はヘム B と、それが長い年月で化学的に変化した誘導体でした。New Atlas によれば、変化した誘導体のほうが元のヘム B より約90倍多く、ほとんどのヘムは化石になる過程で姿を変えていたことになります。
ここで大事なのが、骨を包んでいた岩との比較です。周りの岩から取れた環状分子は、クロロフィル（植物や藻の緑の色素）やバクテリオクロロフィル（光合成細菌の色素）に由来するもので、骨の中のヘムとははっきり違っていました。ヘムもクロロフィルも同じ「ポルフィリン」という環の仲間なので、ただ環状分子が出ただけでは血の証拠になりません。骨の中と外で中身が違うことが、ヘムが外から染み込んだものではないと言うための根拠になっています。
さらにチームは、抽出ではなく骨の断面そのものの上で、場所を特定しながら測る分析も行いました。ラマン分光法では、楕円形の粒の位置にヘムのポルフィリン環の信号が重なりました。透過電子顕微鏡による元素の分析では、粒に鉄・窒素・炭素というヘムを作る元素が集まり、粒はハウスマン鉱（Mn₃O₄）というマンガンの酸化物で鉱物化していました。骨のほかの部分はリン・カルシウム・フッ素・炭素が主で、粒とは組成が分かれています。Grice は Live Science に「分子を取り出して出どころを推測するのではなく、化石の中の物理的な位置関係のまま化学を調べた。そこがずっと強い」と説明しています。
酸素のない浅瀬が、壊れやすいものを残した
赤血球のような柔らかいものが、どうして1億年以上も形をとどめたのか。チームが挙げるのは、この恐竜が埋まった場所の特殊な条件です。アラタサウルスの脚は、酸素のほとんどない浅い水の中で、微生物マット（微生物が作る薄い膜状のかたまり）に包まれて素早く堆積物に覆われたと考えられています。酸素がなければ、死んだ組織を分解する生き物の働きが鈍ります。
そこにマンガンの鉱物化が加わりました。Grice の解釈では、マンガンの鉱物が壊れやすい構造を早い段階で固めるか、その形を写し取るかして、本来ならすぐに消えるものを鉱物の記録として残した。「1億1500万年のあいだ無傷で生き延びた細胞を想像するより、もとの生物の構造が周りの地球化学的な環境と反応して、鉱物化した記録を作ったと考えるほうが役に立つ」と Grice は話しています。骨からはコラーゲン（骨の構造を支えるタンパク質）に関係するアミノ酸も見つかっています。
それでも「赤血球」には疑問が残る
化学の証拠が重なった一方で、粒そのものが赤血球かどうかには、この分野の第一人者から疑問が出ています。ノースカロライナ州立大学の Mary Schweitzer は、1997年のティラノサウルスのヘムの報告を含め、恐竜の軟組織の研究を長く続けてきた研究者です。Live Science の取材に、彼女は「この研究が深い時間の化石に厳密さを持ち込んだことは高く評価する」と前置きしたうえで、「図に示された像が赤血球の名残だとは、いくつかの理由で納得していない」と述べています。
理由の一つは形です。哺乳類の赤血球は成熟する途中で核を失いますが、鳥や爬虫類の赤血球は核を持ったままで、細胞の真ん中が核のぶんだけ膨らみます。恐竜は鳥に近い動物なので、赤血球なら同じ膨らみがあるはずです。ところが今回の粒はむしろ中央がくぼんだ形で、核の膨らみがなく、しかも哺乳類以外の動物の赤血球としては小さすぎる、というのが Schweitzer の指摘です。彼女はまた、ヘムの同定には共鳴ラマン分光法のほうが決定的だったはずだとも述べています。彼女自身が加わった2025年の研究は、この方法で別の恐竜の組織からヘムを検出しています。
Grice 側も、この結果を決着だとは言っていません。「最優先は再現だ」と述べ、別の化石、別の地質環境、恐竜の系統樹の別の枝で、顕微鏡・化学・分子の複数の手法を組み合わせて同じ信号が独立に示されて初めて、保存のしくみや古代の生理についての大きな問いに進めるとしています。
この研究がもう一つ示しているのは、新しい発見が砂漠の発掘現場だけから来るのではない、ということです。今回の骨は2008年に採集されて収蔵されていたものでした。「博物館や大学の収蔵庫に眠る何千もの化石が、見直しの対象になりうる。何十年も前に骨格の研究のために集められた標本が、誰も調べようと思わなかった分子や鉱物、同位体、微細構造の情報を持っているかもしれない」と Grice は言います。恐竜の血をめぐる議論は、これからも続きそうです。
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出典
Grice, K., Isaji, Y., Wiemann, J. et al. (2026). Heme signatures in mineralized red blood cells within vascular canals of a 115-million-year-old dinosaur bone. Proceedings of the National Academy of Sciences 123(46). https://doi.org/10.1073/pnas.2614248123
ScienceAlert: Dinosaur Blood Cells Detected in 115-Million-Year-Old Fossil（2026年11月2日） https://www.sciencealert.com/dinosaur-blood-cells-detected-in-115-million-year-old-fossil
Live Science: Traces of ancient blood found in 115 million-year-old dinosaur fossil, new study claims（2026年11月2日） https://www.livescience.com/animals/dinosaurs/traces-of-ancient-blood-found-in-115-million-year-old-dinosaur-fossil-new-study-claims
New Atlas: Incredible discovery of fossilized blood cells inside a dinosaur leg bone（2026年11月2日） https://newatlas.com/biology/fossilized-blood-cells-dinosaur-bone/
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