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子どものころ、自分にしか見えない友だちがいた人は少なくありません。一緒に遊び、話しかけ、隣を歩いていた相手です。心理学ではこれを「空想の友だち（イマジナリー・コンパニオン）」と呼びます。成長とともに、たいていは消えていきます。
一方、大人になってからも、「ひとりでいるのに、誰かがそばにいる気がする」という感覚を持つ人がいます。見えるわけでも聞こえるわけでもないのに、存在だけを感じる。これは「気配の感覚（felt presence）」と呼ばれ、脳の働きとして研究されてきました。トルコのイズミル経済大学の Burak Erdeniz さんらは、この2つが結びついていること、そして空想の友だちが「どこに立っていたか」に手がかりがあることを報告しました。論文は Consciousness and Cognition の2026年11月号に掲載されています。
空想の友だちを覚えている45人
研究チームは、精神や神経の病気の診断を受けていない大人185人を同じ大学で募り、アンケートに答えてもらいました。そのうち45人が、子どものころに空想の友だちがいたことを覚えていました。
全員に、この1か月のあいだに「はっきりした感覚の証拠がないのに、誰かの存在を感じた」ことがどれくらいあったかを尋ねる質問票に答えてもらいます。得点は15点から75点までで、高いほど頻繁にその感覚があったことになります。空想の友だちを覚えていた人たちの平均は25.51点。いなかった人たちの20.07点より高く、差は統計的に意味のあるものでした。子どものころの空想の友だちと、大人になってからの気配の感覚は、確かにつながっていたのです。
友だちは、手の届くところにいた
この研究の面白いところは、そこから先です。研究チームは、空想の友だちがいた人に、その友だちがふだん「体のどの方向」「どれくらいの距離」にいたかを思い出してもらいました。
方向は、正面か横がほとんどでした。距離の見積もりは114件集まり、そのうち76件、つまり3分の2が70センチメートル以内に収まりました。これは研究チームがあらかじめ決めておいた、手を伸ばせば届く範囲です。
脳科学では、体を取り囲むこの近い空間を「身体近傍空間」と呼びます。物をつかんだり、人とやりとりしたりするときに使う、体のすぐ外側の空間です。脳はこの空間を、遠くの空間とは別に、まるで体の延長のように扱っていることが知られています。空想の友だちは、その空間の中に住んでいた。研究チームは、空想の友だちが「そこにいる」と感じられるのは、脳が自分の体とその周りを表現する仕組みに、想像上の相手が組み込まれるからではないか、と考えています。
子どもは正面、大人は背後
ここで、ひとつ気になる食い違いが出てきます。これまでの研究では、大人が感じる「気配」は、横か背後にいることが多いと報告されてきました。ところが空想の友だちは、正面か横にいた。同じように体のすぐそばの空間に現れるのに、向きが違うのです。
研究チームが挙げる仮説はこうです。空想の友だちは、顔を合わせて話し、一緒に遊ぶ相手です。だから、会話に向いた正面の位置に現れる。一方、大人の気配の感覚は、体の後ろで起きるあいまいな感覚がもとになっているのかもしれません。背後は目で確かめられないので、「何かいる」という解釈が残りやすい。ただし、この説明はまだ仮説で、今回の調査で直接確かめたものではありません。
気配の感覚が体の信号から生まれることを示す実験は、以前にもあります。参加者が手を動かすと、それに合わせてロボットが背中を触る装置で、動きと触れられる感覚のあいだにわずかな遅れを入れると、一部の人は「後ろに誰かいる」と感じました。自分の動きから生じた感覚を、脳が他人のものだと取り違えたのです。今回の研究は、そうした脳の身体感覚の仕組みと、子どもの空想の友だちをつなぐ試みだと言えます。
幽霊の話ではない。それと、研究の限界
念のために書いておくと、この研究は幽霊や霊的なものの証拠ではありません。調べているのは、脳がどうやって「誰かがいる」という感覚を作り出すか、です。
限界も、研究チーム自身がいくつも挙げています。まず、子ども時代のことは大人の記憶に頼っていて、子どもを長期間追ったわけではない。だから、空想の友だちが大人の気配の感覚を「引き起こした」とは言えません。参加者の多くは女性で、全員が1つの大学で募られました。距離の分析の結果は、分析のやり方によって変わる余地があります。さらに、参加者は研究が空想の友だちについてのものだと知って参加していたので、関係が実際より強く見えている可能性もあります。研究チームは、主題を伏せて募集し直せば効果が弱まるかもしれない、と断っています。
それでも、誰にでも覚えのある子どもの遊びを、脳が自分の体の周りをどう扱うかという問いにつなげた点で、この研究は面白い。隣にいたあの友だちは、脳が用意した「手の届く場所」に立っていたのかもしれません。
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出典
- Erdeniz, B. & Lenggenhager, B. (2026) “Spatial aspects of felt presence and the phenomenon of childhood imaginary companions: Peripersonal space, embodied perspective, and continuity of age” Consciousness and Cognition 145, 104146（2026年11月号）https://doi.org/10.1016/j.concog.2026.104146
- ScienceAlert “There’s a Curious Link Between Your Childhood Imaginary Friend And an Uncanny Feeling Later in Life”（Esra Öz、2026年10月29日）https://www.sciencealert.com/theres-a-curious-link-between-your-childhood-imaginary-friend-and-an-uncanny-feeling-later-in-life
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