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フクロウは夜の鳥だ。暗い中で音を頼りに獲物を見つけ、羽音を立てずに飛ぶ。ところが、ドイツの化石産地メッセル採掘場から出た約4,700万年前のフクロウは、どうやら昼に狩りをしていた。決め手になったのは、胃の中に残っていた青緑色に光るゴキブリの翅（はね）だ。ゼンケンベルク研究所・フランクフルト自然博物館のゲラルト・マイア（Gerald Mayr）さんらが新種 Masillastrix blattophaga として記載し、11月に Current Biology に載った。
頭だけ無い、全長12センチの小さなフクロウ
メッセル採掘場はフランクフルトの南にある世界遺産で、始新世（しんせいせい）の中ごろ、深い森に囲まれた湖の底に積もった泥岩から、毛や羽、胃の内容物まで残った化石が出ることで知られる。この化石は2025年の発掘シーズンに見つかった。全長はおよそ12センチで、頭骨は失われているが、それ以外の骨格はほぼそろっていて、翼と尾の羽も残っている。メッセルから出たフクロウとしては2種目になる。
フクロウの化石はこれまでにもかなりの数が見つかっているが、マイアさんによると、ほとんどは骨が数点ばらばらに残っているだけで、どんな暮らしをしていたかまでは分からなかった。全身がそろい、羽まで残ったこの化石は、その点で珍しい。
胃の中に残っていた、青緑色に光る翅
骨格のうち、胃があったあたりに、青緑色の金属光沢をもつ昆虫の破片が残っていた。この鳥の最後の食事だ。メッセルの発掘を率いるソーニャ・ヴェートマン（Sonja Wedmann）さんは、翅の破片に太い縦の脈と、それを横切る多数の細かい脈があることから、ゴキブリの翅と見た。裏づけになったのは、この化石から数メートル離れた同じ発掘面で見つかった、よく似た、しかもずっと状態のいいゴキブリの化石だ。両者を比べて、胃の中の光る破片は確かにゴキブリの翅だと確かめた。
論文によると、化石の鳥の最後の食事として、種類まで分かる昆虫の残りが見つかったのはこれが初めてだという。
虹色の翅は、昼に活動する虫の印
ここからが本題だ。今のゴキブリをはじめとする昆虫では、翅が虹色に光る性質は昼に活動する暮らしと結びついている。つまり、このフクロウが飲み込んだのは昼に飛び回る虫で、それを捕まえたフクロウ自身も、昼に活動していたと考えるのが自然になる。
もちろん、明け方や夕方の薄暗い時間に食べた可能性は残る。マイアさんも Live Science の取材にそう認めている。ただ、胃の内容物のほかにも、この鳥が夜の鳥ではなかったことを示す手がかりが2つある。
1つは羽だ。今の夜行性のフクロウは風切羽（かざきりばね）の前の縁がくしの歯のようにほつれていて、それが空気の乱れを抑えて羽音を消す。羽に横じまが入るのも、夜行性の種に見られる。この化石の風切羽には、そのどちらも無かった。もう1つは上腕骨（じょうわんこつ）で、今のフクロウよりずっと短く太い。長い翼でゆっくり静かに飛ぶ、あの飛び方にはまだなっていなかったことを示している。昼なら、獲物も天敵も目で見えるので、音を消して飛ぶ必要が薄い。
夜の鳥になったのは、4,700万〜3,400万年前の間
フクロウが昼行性の祖先から進化したこと自体は、研究者の間でおおむね合意がある。初期のフクロウの化石には、昼行性の猛禽（もうきん）に似た首の構造や、日差しから目をかばうような眼窩（がんか）の上のひさし状の骨があるからだ。分からなかったのは、昼から夜へいつ切り替わったかだった。
そこで役に立つのが上腕骨の形だ。今のフクロウと同じ細長い上腕骨をもつ最古のフクロウは、フランスの約3,500万年前の地層から出ている。メッセルのフクロウが約4,700万年前にまだ短い上腕骨で昼に飛んでいたのなら、夜行性への移行はその間、始新世の中ごろから終わりにかけて、約4,700万〜3,400万年前のどこかで起きたことになる。
時期が絞れたら、理由のほうが分からなくなった
フクロウが夜に移った理由としては、これまで2つの説があった。昼の猛禽との競争を避けたという説と、夜に動き回る哺乳類が増えてそれを餌にしたという説だ。ところが、Live Science によれば、昼行性の猛禽も夜行性の哺乳類も、大きく数を増やしたのは約2,000万〜2,500万年前で、今回絞り込まれた時期よりずっと後になる。論文も、この時期の見積もりは以前に挙げられていた要因を除外する、と書いている。フクロウが夜の鳥になった理由は、かえって見えにくくなった。
マイアさんは、現代型の鳥の初期の進化についてはまだ分かっていないことが多く、化石が1つ出るたびに定説が動きうる、と話している。フクロウの化石記録は薄く、今回の見積もりも「今ある化石から言えるいちばん確からしい範囲」にとどまる。それでも時期が絞れたことで、理由を探す手がかりにはなる、というのがチームの見方だ。
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