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地中海食、北欧食、高血圧を抑えるための DASH 食。「体にいい食べ方」にはいくつもの流儀がある。ドイツ神経変性疾患センター（DZNE）のジュリアナ・タヴァレス（Juliana Tavares）さんとモニーク・ブレテラー（Monique Breteler）さんらが、10種類の食事の物差しと、DNA から読む「体の年齢」の関係を、ボンの住民約6,500人で調べた。どの物差しでも、健康的に食べている人ほど体の老化の進みが遅く、その裏で働いている生物学的な道筋の多くは共通していた。論文は8月29日に Nature Communications に載った。
「体にいい食べ方」は、1つではない
食事と健康の研究では、食べ方の良さを点数にする物差しが使われる。地中海食にどれだけ沿っているか、北欧食にどれだけ近いか、といった具合だ。今回調べたのは次の10種類になる。地中海食、北欧食、DASH 食、DASH と地中海食を組み合わせて脳の健康を狙った MIND 食、米国で作られた健康的な食事の指数（AHEI-2010）、植物性食品の指数3種（全体・健康的な植物性食品・不健康な植物性食品）、地球の環境と健康の両方を考えた EAT-Lancet の食事、それに食事が体の炎症をどれだけ起こしやすいかを表す指数だ。最後の2つ、不健康な植物性食品の指数と炎症の指数は、点数が低いほうが健康的な食べ方になる。
これらの物差しは、それぞれ違う考え方で作られていて、点数の付け方も違う。同じ人が、ある物差しでは高得点で、別の物差しでは低得点ということも起こりうる。どの物差しに沿った食べ方でも同じように体にいいのか、それとも中身によって効き方が違うのか。ここが、はっきりしていなかった。
DNA の化学の目印で読む「体の年齢」
チームが体の年齢を測る物差しに使ったのは、DNA のメチル化だ。DNA には、遺伝子の働きを調節する小さな化学の目印（メチル基）が付いたり外れたりしていて、その付き方は年齢とともに決まった形で変わっていく。この変化から体の年齢を推定する計算式を「エピジェネティック時計」と呼ぶ。暦の上の年齢より時計の示す年齢が進んでいれば、体の老化が速いことになる。
上の絵は想像図だ。チームは、ボン市で行われている住民研究「ラインラント研究」に参加した30歳以上の6,470人について、食事の内容を点数にし、血液の DNA のメチル化を約85万か所で測った。これまでの多くの研究の約2倍の箇所になる。そのうえで、3種類のエピジェネティック時計で体の年齢を読み、10の物差しの点数と突き合わせた。
どれか1つに沿っていれば、関係が見えた
結果は、物差しを問わずそろっていた。健康的に食べている人ほど、エピジェネティック時計で読む老化の進みが遅かった。関係の強さは物差しによって違ったが、向きはどれも同じだった。ブレテラーさんは、効果は大きくないが測れるもので、予防にとって意味がある、と話している。
おもしろいのは、10の物差しで上位4分の1に入った人が、ほとんど重ならなかったことだ。つまり、すべての物差しで高得点という人はほとんどいない。それでも、どれか1つの物差しで高い点の人には、老化の遅さとの関係が見えた。
違う食べ方、同じ道筋
上の絵も想像図である。チームはさらに、どの物差しの点数が DNA のどの場所のメチル化と結びついているかを調べた。物差しごとに、結びつく場所の顔ぶれは違っていた。DASH 食は心臓、MIND 食は認知や記憶に関わる部分に寄る、といった違いもあった。
ところが、その場所が関わる生物学的な道筋までたどると、話が変わる。タヴァレスさんによれば、影響を受けていた道筋の7割以上は、10の物差しのすべてに共通していた。細胞の構造、細胞どうしの信号のやりとり、代謝といった、老化や慢性の病気の中心にある働きだ。食卓に並ぶ中身は違っても、体の中では似た仕組みを通して効いている可能性がある、というのが論文の見立てである。
この結果は、ポツダムの別の住民研究（EPIC-Potsdam）の1,034人で同じように確かめられ、おおむね同じ関係が出た。
言えることと、言えないこと
ただし、この研究は、ある時点の食事と DNA の状態を同時に調べたもので、健康的な食事が老化を遅らせたという因果までは示していない。体の老化が遅い人がたまたま健康的な食事を選んでいた、という可能性も、この形の研究では切り分けられない。食事を長く変え続けたときにメチル化がどう変わるかは、これからの研究になる。
ブレテラーさんは、いろいろな食べ方がゆっくりした老化と結びついていたことを、好みや文化、予算に合わせて健康的な食事を選べる余地がある、という前向きな結果と受け止めている。タヴァレスさんは、完璧な食事でなくてもいいのかもしれない、と話し、そのうえで、食べ方ごとに違う道筋は、狙いを絞った食事の研究の手がかりになると見ている。10の流儀のどれが一番か、ではなく、どれでも似た道筋に届いていた。この研究の一番の発見はそこにある。
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