落下までの数か月を使い切る――観測を再開したスウィフトと、それでも近づく救出機LINK

この記事には広告（Amazon アソシエイトのリンク）を含みます。

NASAの宇宙望遠鏡「ニール・ゲーレルス・スウィフト観測衛星」（以下スウィフト）が、2026年8月26日に観測を再開しました。半年ほど止めていた2つの望遠鏡の電源を入れ直し、最初に撮ったのはカシオペヤ座にある「ティコの超新星残骸」のX線画像です。NASAは8月28日、これをミッションブログで発表しました。

スウィフトは高度が下がり続けていて、年内にも大気圏に落ちてくる見込みの衛星です。落下を防ぐための民間救出ミッションは、救出機側のトラブルで8月19日に軌道の押し上げを断念しています。救えないと決まった望遠鏡が、それでも観測を再開した。この記事では、その判断の中身と、救出機のほうに残された仕事を見ていきます。

救出計画の経緯

スウィフトは2004年に打ち上げられた観測衛星で、宇宙でもっとも強力な爆発現象「ガンマ線バースト」を捉えるのが主な仕事です。設計上の運用期間は2年でした。それが21年以上働き続け、突発的に光る天体を素早く観測して世界中の望遠鏡に知らせる役目を担ってきました。

ただ、スウィフトには軌道を保つための推進装置がありません。低い軌道にわずかに残る大気が抵抗になり、高度は年々少しずつ下がります。近年は太陽活動が活発な時期に入り、大気がふくらんで抵抗が増したため、低下のペースが想定より速まりました。

そこでNASAは2025年9月、アリゾナ州の宇宙企業カタリスト・スペース（Katalyst Space）と契約し、ロボット宇宙機でスウィフトをつかまえて高い軌道へ押し上げる救出ミッションを発注しました。与えられた時間は1年。カタリストは救出機「LINK（リンク）」を9か月で設計・製造・試験し、2026年7月3日、太平洋のクェゼリン環礁から航空機に吊るして空中発射するペガサスXLロケットで打ち上げました。

打ち上げは成功しましたが、7月下旬、LINKは機体の向きを保つ姿勢制御にトラブルを起こし、回転が止まらなくなります。カタリストはエンジンを転用して回転を抑え、制御ソフトを書き換えて立て直しを図りましたが、衛星をつかむ精密な作業に必要な水準までは戻せず、8月19日にNASAとともに「捕獲と軌道の押し上げは行わない」と発表しました。

観測停止という延命策

ここで、救出計画の裏で進んでいたもう一つの作業に触れておきます。スウィフトの側でも、救出機が来るまで軌道を持たせるための工夫が続いていました。

2026年2月、NASAはスウィフトの3つの観測装置のうち、紫外線・可視光望遠鏡とX線望遠鏡の電源を切りました。目的は空気抵抗を減らすことです。観測をやめれば、機体の向きを抵抗の少ない姿勢に固定できます。4月には残るガンマ線検出器（バースト警報望遠鏡）も止め、太陽電池パネルの角度まで抵抗が減るよう調整しました。つまり、望遠鏡としての仕事を丸ごと止めて、高度を温存していたわけです。

NASAの5月の予測では、この低抵抗運用によって、スウィフトが高度300キロメートルを割る時期は10月まで引き延ばせる見込みでした。300キロメートルは一つの目安で、これを下回ると望遠鏡の運用が難しくなり、落下のペースも急に速まります。

寿命と引き換えの再稼働

その温存策を、NASAは8月26日に解除しました。紫外線・可視光望遠鏡とX線望遠鏡の電源を入れ、観測姿勢に戻したのです。止まったままだったガンマ線検出器も、数週間以内に観測へ復帰させる作業が進んでいます。

観測を再開すれば、機体の向きは抵抗の少ない姿勢からはずれ、高度の低下は再び速くなります。NASAはブログで、300キロメートルの目安に達する時期が「今後1〜2か月のうち」に早まる見通しだとはっきり書いています。10月まで持たせるはずだった猶予を、自分で縮める判断です。

それでも再開したのは、温存する理由がなくなったからです。高度を守っていたのは、あくまで救出機が到着するまでの時間稼ぎでした。押し上げが行われないと決まった以上、高度を残しておいても使い道がありません。残された数か月を、動かない衛星として静かに落ちていくのに使うか、望遠鏡として使い切るか。NASAは後者を選びました。

再開初日にX線望遠鏡が捉えたのが、約1万3000光年先にあるティコの超新星残骸です。1572年に天文学者ティコ・ブラーエが観測した超新星の名残で、画像の白い点の一つひとつがX線の光子にあたります。落下までの残り時間に入ってから撮った、最初の一枚です。

救出機LINKの残された仕事

一方のLINKも、まだ飛んでいます。カタリストは8月28日の更新で「LINKのミッションは今も進行中」とし、捕獲と押し上げは行わないものの、スウィフトへのランデブー（軌道上で相手に追いついて並ぶこと）と近接運用（相手のそばで位置を保ち、観測や機動を行うこと）は試みると改めて説明しました。

同社によると、LINKは現在、軌道を調整する噴射を続けていて、これを1週間ほど続けたあと、スウィフトとの位置関係を合わせる段階に入ります。8月28日時点の高度はLINKが約512キロメートル、スウィフトが約302キロメートル。相手が日々下がっていく中で接近を組み立てる、時間の限られた運用です。

目的は、次のミッションのためのデータです。壊れた衛星や宇宙ごみに近づき、そばで安全に運用する技術は、まだ実績が少ない分野です。姿勢制御が万全でない機体で、しかも下がり続ける相手に近づくという状況そのものが、将来の軌道上整備（軌道上で他の衛星を修理・延命する事業）の設計に使える経験になる、というのがカタリストの位置づけです。同社のCEOゴンヒ・リー氏は、得た教訓を「繰り返し使える手順書」にまとめることが今の仕事だと述べています。

ただし、これは救出が再開されたという話ではありません。近づいて並走することはできても、スウィフトの軌道を上げることはできない。そこは8月19日の発表から変わっていません。

NASAの総括と残る不確定要素

NASAのジャレッド・アイザックマン長官は8月19日の発表で、NASAは見返りが見合うなら素早く動いて賢明なリスクを取るべきであり、このミッションはまさにそうした試みだった、という趣旨のコメントを出しています。望んだ結果ではないが挑戦した理由は変わらない、ランデブーの試みから学べることは全部学んで次に生かす、という立場です。天体物理学部門のショーン・ドマガルゴールドマン氏も、太陽活動に急かされた前例のない日程で進めた「ハイリスク・ハイリターン」の挑戦だったと振り返っています。

スウィフトが抜けたあとの穴については、当面は運用中の他のミッションで補いつつ、突発的な天体現象に素早く対応する新しい手段を探すとしています。

分かっていないことも残っています。再突入の時期はNASAの表現では「年内の見込み」で、太陽活動の状況によって前後します。LINKの接近がどこまで進むかは、これから数週間の運用次第です。この観測再開が、スウィフトの残り時間を具体的にどれだけ縮めるのかも、正確な数字は出ていません。落ちるまでの数か月を、望遠鏡と救出機の両方が使い切ろうとしている。今はそういう段階です。