ティラノサウルスが「歩いた跡」が初めて見つかった——人の背丈ほどの足跡が語る歩く速さ

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ティラノサウルスの骨は、これまでに数えきれないほど掘り出されてきました。ほぼ全身がそろった骨格も何体もあり、博物館の目玉としておなじみです。ところが「歩いた跡」となると話は別で、大人のティラノサウルスがつけたと考えられる足跡は、ニューメキシコ州とモンタナ州で1つずつ、ぽつんと見つかっていただけでした。連なった足跡、つまり一頭が歩いていった跡そのものは、一度も報告されたことがなかったのです。

その空白が、2026年9月に埋まりました。アメリカ・ノースダコタ州の白亜紀末の地層から、大人のティラノサウルスがつけたとみられる足跡が4つ、一列に並んだ状態で見つかったと、デンバー自然科学博物館と英リバプール・ジョン・ムーアズ大学のチームが Journal of Vertebrate Paleontology 誌に発表しています。

骨は残るのに足跡は残らない理由

骨があれほど見つかるのに、足跡がほとんどないのは不思議に思えます。理由は、骨と足跡では化石になる条件が違うからです。骨は死体が土砂に埋まれば残るチャンスがありますが、足跡は「踏んだ直後の泥の形」を保ったまま固まる必要があります。ほかの動物に踏まれれば消えるし、雨で流れても消える。つまり足跡は、骨よりずっと壊れやすい記録です。

さらに、運よく残った足跡でも「誰のものか」を決めるのが難しい。三本指の足跡は、肉食恐竜（獣脚類）だけでなく、植物食のハドロサウルス類なども残します。形が似ているうえ、泥がずれれば足の形そのままには写りません。論文の著者たちも、足跡は足そのものではない、と念を押しています。

ノースダコタ州で見つかった4つの足跡

足跡が見つかったのは、ノースダコタ州南西部、マーマースという町の近くにある国有林の土地です。地層はヘルクリーク層——ティラノサウルスの骨が数多く出ることで知られる、白亜紀の終わりごろの地層で、足跡の年代はおよそ6650万年前と見積もられています。小惑星の衝突で恐竜の時代が終わる、そのわずかに前です。

足跡は4つで、左右2つずつ。全体の長さは約7メートルあります。1つの足跡は長さ約1メートル、幅は最大で0.8メートル。人の背丈に近い大きさで、炭酸カルシウムで固められたおかげで、風化しながらも形をとどめていました。

チームはこの足跡を、高解像度の3Dスキャンで記録しました。デジタルの立体データにしておけば、あとから細部を調べ直したり、実物大の複製を作ったりできます。論文の筆頭著者で恐竜の足跡が専門のピーター・フォーキンガム氏は、実は現場に一度も行っていません。同僚が現地でスキャンしたデータを受け取り、パソコンとVRの中で足跡を調べたそうです。

ティラノサウルスと判断した根拠

足跡の主を「大人のティラノサウルスがもっとも有力」と絞り込んだ根拠は3つあります。1つ目は、まず並ぶものがない大きさ。2つ目は、指が細く伸びた形で、これは植物食恐竜より肉食恐竜の足に近い。3つ目は、同じ地域からティラノサウルスの骨が大量に出ていること。この時代・この場所で、これだけ大きな三本指の足を持つ動物となると、候補はほぼ一つに絞られます。

ただし「もっとも有力」であって「確定」ではありません。足跡だけで種を断定するのはどうしても難しく、論文の書き方もそこは慎重です。

足跡が教えてくれた歩く速さ

ここからが、骨にはできない話です。共著者のタイラー・ライソン氏（デンバー自然科学博物館）は、骨は動物についてたくさんのことを語ってくれるが、足跡はその動物のある瞬間の行動を写し取っている、と話しています。連なった足跡があれば、その一頭が地面をどう進んだかを追いかけられる。ティラノサウルスでそれができるのは、きわめてまれです。

足跡の間隔から、同じ側の足がふたたび地面につくまでの距離（歩幅）は約4メートル。この歩幅と足の大きさから見積もった歩く速さは、秒速1.5〜2メートルでした。時速にすると5.4〜7.2キロ。人の早足と同じくらいで、人がふだん歩く速さの2倍にも届きません。この個体は、走るでも急ぐでもなく、ふつうに歩いていたことになります。

体長12メートル級の肉食恐竜が、人の早足ほどの速さで大地を歩いていく。骨格からは想像するしかなかった光景が、この足跡には「実際にそうだった一例」として残っていました。ただし足跡は風化がかなり進んでいるので、速さの数字は目安と考えたほうがよい、と論文でも断りが入っています。

見つけたのは高校の理科教師

この足跡を最初に見つけたのは、研究者ではありません。コロラド州のノースグレン高校で理科を教えるケント・ハップス氏で、アマチュアの化石ハンターとして2025年にこの場所を発見し、論文の共著者にも名を連ねています。ハップス氏は、科学は好奇心と情熱と注意深い観察から始まると生徒にいつも言っているが、それが自分をこんな発見に連れていくとは思わなかった、と語っています。

足跡のうち3つは、この秋にヘリコプターで運び出され、デンバー自然科学博物館に収蔵される予定です。現場のすぐそばに険しい丘がそびえていて、その上に厚く土砂が乗っているため、これ以上掘り進めて足跡の続きを探すのは難しいだろう、とチームは見ています。7メートルぶんの4歩が、いまのところ、大人のティラノサウルスが残した唯一の「歩いた記録」です。