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| 名前 | エラスモサウルス（Elasmosaurus）。ギリシャ語で「薄板のトカゲ」の意味 |
| 分類 | 爬虫類 首長竜類 エラスモサウルス科（恐竜ではない） |
| 時代 | 白亜紀後期（カンパニアン期、約8000万年前） |
| 発見地 | アメリカ・カンザス州西部（ピエール頁岩層） |
| 全長 | 約10m（1952年の推定。首だけで約7m） |
| 首の骨 | 72個 |
エラスモサウルスは、白亜紀後期の北アメリカの内海にいた首長竜のなかまです。全長のおよそ3分の2を首が占め、首の骨は72個あります。これまでに知られている動物のなかで、もっとも首の長い部類に入ります。1868年に命名した古生物学者エドワード・ドリンカー・コープは、最初の復元で頭を尾の先に付けてしまいました。
姿と暮らし
エラスモサウルスの体は、平たい胴に4枚の大きなひれあしが付いた形で、そこから細長い首が伸び、先に小さな頭がのっていました。尾は首に比べて短く、ひれあしを鳥の翼のように動かして水中を進んだと考えられています。基準標本はフィラデルフィア自然科学アカデミーにある1体で、頭骨の一部と、首から胴、尾にかけての背骨などが残っています。
大きさは、1869年にコープが背骨の長さを足し合わせて全長13m ほどと見積もりましたが、1952年にサミュエル・ウェルズが約10.3m に改め、現在もこの値が使われています。首の長さは約7m とされます。首の骨の数は報告ごとに少しずつ違っていましたが、2013年にスヴェン・ザックスらが基準標本を数え直し、収蔵庫で見つかった欠けた骨1個を加えて72個としました。これより首の骨が多い首長竜は、2012年にカナダから報告された、少なくとも75個をもつアルベルトネクテスしか知られていません。
エラスモサウルスがいたのは、北アメリカ大陸を南北に分けていた浅い内海「西部内陸海路」です。同じ海には、大型の海トカゲのモササウルス類、ウミガメ、サメのなかまが泳いでいました。長い首の先の頭で、小さな魚やイカのなかまを捕らえていたと考えられています。
首は、白鳥のように水面から高く持ち上げてS字に曲げた姿で描かれることが多くありました。2017年に首長竜の首の動きを調べた研究は、首は下向きにはよく曲がる一方、上向きや横向きの動きは限られていたとしています。首は体の前方から下に向けて使い、水中や海底近くの獲物をとらえる道具だったと考えられています。
頭は尾の先に付いていた
1867年、カンザス州西部のフォート・ウォレス近くで、陸軍の軍医セオフィラス・ターナーが、谷の斜面から大きな爬虫類の骨を見つけました。ターナーはその一部を東部へ送り、骨はフィラデルフィアのコープの手に渡ります。コープはこれを大型の首長竜と見て、ターナーに残りの骨を掘り出して送るよう頼み、1868年3月にフィラデルフィア自然科学アカデミーの会合で Elasmosaurus platyurus と命名しました。種小名は「平たい尾」の意味です。
コープは1868〜69年、アメリカ哲学協会の紀要に載せる北アメリカの絶滅爬虫類の総説で、エラスモサウルスの詳しい記載と骨格の復元図を発表しました。その復元は、首が短く、長い尾の先に頭が付いた姿でした。頭骨の顎は背骨の片方の端の近くで見つかっていて、コープはその側を首だと考え、反対側を尾として復元しました。実際には逆で、コープが尾と考えた長い背骨の列が首だったのです。
1870年3月、コープの師にあたる解剖学者ジョゼフ・リーディは、同じアカデミーの会合で、コープが骨格を本来とは逆の向きに記載していると指摘しました。根拠になったのは、尾とされた側の端にあった、頭骨とつながる最初の2個の首の骨（環椎と軸椎）が癒合したものでした。リーディは、骨格が首長竜であること自体は認めていて、問題は向きだけでした。
コープは、すでに刷られていた論文の別刷りを回収し、頭を首の先に付け直した版に差し替えようとしたと伝えられます。それでも誤った版の一部は残り、コープと激しく対立していたイェール大学の古生物学者オスニエル・チャールズ・マーシュは、この誤りを長く話題にしました。1890年、二人の対立が新聞『ニューヨーク・ヘラルド』の紙上で公になったときにも、マーシュはこの一件を持ち出しています。19世紀後半にアメリカ西部の化石をめぐって二人が争った、いわゆる「化石戦争」の逸話のひとつとして、エラスモサウルスの復元はいまも語られています。
基準標本の欠けた部分は、その後も見つかっていません。ターナーはその後も現場を探しましたが、頭骨の大部分、胴の背骨の一部、ひれあしは出てきませんでした。2018年の研究は、発見から4年のうちに、届いていたはずの肩と腰の骨までが、公式な説明のないまま所在不明になっていたことを報告しています。
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出典
Sachs, S., Kear, B. P. & Everhart, M. J. (2013). Revised Vertebral Count in the “Longest-Necked Vertebrate” Elasmosaurus platyurus Cope 1868, and Clarification of the Cervical-Dorsal Transition in Plesiosauria. PLoS ONE 8, e70877. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0070877
Davidson, J. P. (2002). Bonehead mistakes: The background in scientific literature and illustrations for Edward Drinker Cope’s first restoration of Elasmosaurus platyurus. Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia 152, 215–240. https://doi.org/10.1635/0097-3157(2002)152[0215:HPOVBM]2.0.CO;2
Davidson, J. P. & Everhart, M. J. (2018). The Mystery of Elasmosaurus platyurus Cope 1868 – Where is the Rest of the Type Specimen? Transactions of the Kansas Academy of Science 121. https://doi.org/10.1660/062.121.0403
Noè, L. F., Taylor, M. A. & Gómez-Pérez, M. (2017). An integrated approach to understanding the role of the long neck in plesiosaurs. Acta Palaeontologica Polonica 62. https://doi.org/10.4202/app.00334.2016
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