火星の南極近くが紫色に見えるのは、朝の光と霜と砂ぼこりのせいだった

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赤くない火星の写真

欧州宇宙機関（ESA）が2026年9月16日に公開した火星の画像は、紫とピンクと赤が渦を巻いていました。撮ったのは、2003年から火星を回り続けている探査機マーズ・エクスプレスです。場所は南極に近い南緯69度・東経137度のあたりで、撮影日は2026年2月17日。火星の南半球が春を迎えていた時期にあたります。

ESAはこの画像に「ラズベリー・リップル」という題をつけました。バニラアイスにラズベリーソースを練り込んだ、イギリスでは定番のアイスクリームの名前です。白っぽい地面に赤紫の筋が流れている様子は、たしかにそのままです。

火星が赤く見えるのは、表面の砂や岩に酸化鉄、つまり鉄さびの成分が多いからです。黄土色、茶色、赤茶色。ふだん目にする火星の写真は、ほぼこの範囲に収まっています。今回の画像はそこから大きく外れています。なお、これは査読論文の成果ではなく、探査機の画像にESAの研究者が解説をつけた画像リリースです。

下の画像は、どんな眺めなのかを伝えるための想像図です。実際にマーズ・エクスプレスが撮った画像は、記事末尾の出典にあるESAのページで見られます。

暗い色、白い色、紫色の内訳

画像の色は、場所ごとに別々の材料でできています。

暗く見える部分は、火山が作り、火山がまき散らした物質です。かんらん石や輝石（きせき）といった、鉄とマグネシウムに富む鉱物が多く含まれています。どちらも地球ではマントル、つまり地殻のすぐ下にある岩石の層にたくさんある鉱物で、玄武岩の主な成分でもあります。

青みがかった白い部分は、凍った二酸化炭素です。ドライアイスの霜と言い換えてかまいません。南極に近いこの地域では、春になっても霜が消えずに残ります。砂丘の上やクレーターの中に白く積もっているのがそれです。画像の左下に見える大きな白い三角形は霜ではなく氷河で、火星の南極冠（南極を覆う氷のかたまり）の端にあたります。

中央の右下寄りには、白地に灰色のさざ波が走っている場所があります。霜をかぶった砂丘です。このあたりは風向きが一定しないため、風と平行に伸びる砂丘、風と直角に並ぶ砂丘、三日月形がつながった砂丘と、いろいろな型が入り混じっています。

では、全体を覆っている紫色は何の色なのか。これは後で触れます。先に、画像の主役になっている崖の話をしておきます。

高さ1kmを超える崖、テュレス・ルペス

画像を斜めに横切っている崖は、テュレス・ルペス（Thyles Rupes）といいます。ルペスはラテン語で「崖」。テュレスは、古代の地理書に出てくる「世界の果ての向こうにある土地」トゥーレに由来します。火星の南の果てにある崖の名前としては、よくできています。

崖は高いところで1kmを超え、長さは数百kmにわたります。周囲には差し渡し約550kmの台地ウルティマ・リングラ（Ultima Lingula）や、直径約100kmのバローズ・クレーターがあります。バローズの名は、『火星のプリンセス』を書いた作家エドガー・ライス・バローズから取られました。

地球で大きな崖や山脈ができるのは、たいていプレートがぶつかり合う場所です。ところが今の火星にはプレート運動がありません。ESAの説明では、この崖ができたのは数十億年前、火星の内部が冷えはじめた時期です。中身が冷えて縮むと、外側の地殻は余ります。余った地殻は横から押されて割れ、片側がもう片側の上にのし上がりました。その段差がテュレス・ルペスです。

崖と周囲のクレーターを見比べると、できた順番も読み取れます。ESAが公開した拡大画像では、いちばん大きなクレーターが崖に断ち切られ、一部を覆われています。このクレーターは崖より古いということです。一方、その上に重なっている小さなクレーター2つは、崖もろとも地面をえぐっています。こちらは崖より新しい。一本の崖が、数十億年ぶんの出来事を前後に仕分ける物差しになっています。

もうひとつ、この画像には目の錯覚が起きやすい場所があります。左下の氷の部分は、くぼ地に見えるかもしれませんが、実際には周囲より高い丘です。太陽の光が画像の下側（東）から当たっているためで、人の目は「光は上から来る」と思い込んで凹凸を読むので、逆に見えてしまいます。ESAは、うまく見えないときは画像を上下逆さまにするよう勧めています。

紫は地面の色ではない

ここで紫色の話に戻ります。暗い部分は火山の鉱物、白い部分はドライアイスの霜でした。では紫は何の鉱物かというと、紫の鉱物はどこにもありません。

ESAによれば、この色は光とダストと霜が重なった結果です。撮影されたのは朝で、やわらかく赤みを帯びた光が斜めに差していました。大気中には細かいダストが漂っています。地面にはうっすらと霜が降り、ところどころで氷とダストが混じり合っています。赤っぽい光と赤い砂ぼこり、そこに青白い霜。これらが一枚の画像の中で合わさって、あの赤紫になりました。

つまり、紫なのは土地ではなく、その朝です。火星の大気の状態は時間とともに大きく変わるので、同じ場所でも撮る時刻によって違う色に写ります。昼に撮れば、あるいは霜が消えた夏に撮れば、テュレス・ルペスはまた別の色をしているはずです。「火星の南極は紫色だ」と言うより、「2026年2月17日の朝、火星の南極近くは紫色だった」と言うほうが正確です。

この画像は、マーズ・エクスプレスの高解像度ステレオカメラ（HRSC）のカラーチャンネルを合成して作られています。現地に人が立ったとき、肉眼でも同じ紫に見えるのかどうかまでは、ESAは述べていません。

「赤い惑星」という呼び名の守備範囲

「赤い惑星」という呼び名が間違っているわけではありません。地球から望遠鏡で見た火星は赤く、表面の広い範囲を酸化鉄のダストが覆っているのも事実です。ただ、それは遠くから見た平均の色です。近づいて一か所ずつ見ていくと、黒っぽい火山砂もあれば、白い霜も、青白い氷もあります。そこに朝の光とダストが加わると、紫にもなります。

HRSCが意外な色の火星を見せたのは、これが初めてではありません。2023年、マーズ・エクスプレスの20周年に合わせて公開された全球画像では、灰黒色の火山砂と、粘土や硫酸塩を含む明るい土地がまだらに入り組んでいました。こちらは表面の違いを際立たせるために色を強調した画像ですが、火星の地面が一色ではないことはよく分かります。

マーズ・エクスプレスは打ち上げから20年以上、火星の表面をカラーで、立体的に撮り続けてきました。プレートも動かず、川も流れていない星ですが、季節ごとに霜が降りては消え、風が砂丘を作り変え、朝と昼とで色が変わります。止まっているように見える火星の、動いている部分を拾い続けているのが、この探査機の写真です。

画像について

この記事の画像は AI（ChatGPT）で作った想像図で、ご自由にお使いいただけます。お使いになるときは、出典としてこの記事へのリンクを載せていただけるとうれしいです。

出典

ESA「Purple swirls on the Red Planet」（2026年9月16日）
https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/Purple_swirls_on_the_Red_Planet

ESA 画像ページ「Raspberry ripples near Mars’s south pole」
https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2026/09/Raspberry_ripples_near_Mars_s_south_pole

Universe Today「The Red Planet Has a Purple Side」（Evan Gough、2026年9月18日）
https://www.universetoday.com/articles/the-red-planet-has-a-purple-side