燃えている草原で、猛禽類だけが得をしていた

火が近づくと、たいていの生きものは逃げる。煙を感じ、熱を感じ、反対の方向へ走るか飛ぶ。ところがオーストラリア北部の草原には、その煙を目印にわざわざ火のほうへ向かう鳥たちがいる。しかも、ただ近づくだけではない。火があるときのほうが、彼らははるかによく食べている。

アーネムランドの火入れの現場で

舞台はオーストラリア北部、ノーザンテリトリーの中央アーネムランド。ここでは Mimal Land Management Aboriginal Corporation のレンジャーたちが、乾季の初めに景観のあちこちへ小さく火を入れている。一気に燃やすのではなく、比較的温度の低い火を、パッチワークのように点々と置いていくやり方だ。オーストラリアでは、こうした人の手による火入れが少なくとも1万1千年前までさかのぼるとされている。

ルンド大学の認知動物学者イヴォ・ヤコブス（Ivo Jacobs）らの研究チームは、このレンジャーたちと組んで、火入れの現場に何の鳥が何羽いるかを数えた。火があるときと、火がないときの両方で。比べる相手をきちんと用意したところがこの研究の肝で、「火のそばに鳥がいた」という目撃談を、密度と回数の数字に置き換えている。

トビは23倍、モリツバメは20倍

上の絵は想像図で、実際の現場の写真は記事末尾の出典ページで見られる。そこに並んでいるのは、火から1メートルの距離にいるカラスの仲間、焼け跡を見わたすチャイロハヤブサ、くすぶる枯れ木にとまるカワセミの仲間といった顔ぶれだ。

数字がはっきり出たのは2種。トビ（Milvus migrans）は火のないときに比べて密度が約23倍、モリツバメ（Artamus leucorynchus、英名 white-breasted woodswallow）は約20倍になった。どちらも桁が変わるレベルで、たまたま通りかかったという説明ではとても足りない。

そして猛禽類が獲物を仕留める頻度は、火入れを利用しているときのほうが平均して約10倍だった。獲物の大半はバッタをはじめとする昆虫だが、トビにはオオヒキガエルやヘビをつかまえた個体もいて、チョウゲンボウの仲間（nankeen kestrel）はトカゲを取っていた。

研究チームは、鳥が火をかなり遠くから察知している可能性にも触れている。おそらく煙の柱のような目で見える手がかりを使っているが、そこはまだ詳しく調べられていない、という書き方だ。

燃えた跡ではなく、これから燃える側

おもしろいのは、鳥が待っている場所だった。猛禽類が狩りをしていたのは、主に「進んでくる火の前方にある、まだ燃えていない地面の上」だったという。焼け跡をあさっているのではない。火が草をかき分けて進み、その先で虫や小動物が飛び出してくる――その瞬間を、手前で待ち構えている。

さらに、火に最も引き寄せられていたトビについては、火が大きいほど数が多く、空中よりも地上で効率よく獲物を取っていたと報告されている。上空を旋回して逃げる虫を空中で押さえる、という絵を想像しがちだが、実際にはもっと地面寄りの、歩いて拾うような狩りが効いていたことになる。

同じヤコブスらは今年、スウェーデンの森林で行われた火入れでも鳥の反応を記録している（こちらは査読を通った論文）。そこでの結論は、スウェーデンの鳥は火をおおむね無視し、なかにはさえずり続ける種までいる、というものだった。火があれば鳥が寄ってくるという単純な話ではなく、その土地で火がどれくらい当たり前の出来事だったかによって、鳥の側の構えが違ってくる。オーストラリア北部のサバンナは、火が何千年も景観の一部であり続けた場所だ。

火を運ぶ鳥の話との距離

北オーストラリアには、燃えている枝を足やくちばしで運んで別の場所に落とし、火を広げる猛禽がいる、という報告がある。トビ、フエナキトビ、チャイロハヤブサが挙げられていて、地元の先住民のあいだでは古くから知られていた行動だ。2017年に民族生物学の学術誌で正式にまとめられている。

今回の調査では、その「火を運ぶ」行動そのものは観察されなかった。ただし、火のそばで狩りの成功率が10倍になるという数字は、なぜ鳥が燃えている枝をつかんでまで火を広げようとするのか、その見返りの大きさを裏づける材料にはなる。

査読前の段階であること

この研究はプレプリントサーバー bioRxiv に投稿された段階のもので、まだ査読を受けていない。数字も解釈も、専門家による点検を経て変わる可能性がある。

研究チーム自身も、今回見たのは管理された火入れであって、自然の山火事とは多くの点で違う、と断っている。オーストラリアでは気候変動の影響もあって、山火事の頻度と激しさが増している。強く速く広がる火が相手のとき、この鳥たちが同じように得をできるのかは分かっていない。同様の観察を自然火災でも行うべきだ、というのが彼らの提案だ。

それでも、火のそばの空に鳥が集まる理由が、密度23倍・捕獲10倍という形で示されたことの意味は小さくない。火は生きものを追い立てる力であると同時に、その追い立てられたものを食べる側にとっては、年に何度も訪れる好機でもある。逃げる側と待つ側、どちらも同じ火を見ている。