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遠くの景色をカメラで送り、声をマイクで送ることは、もう100年以上前からできています。触った感触も、限定的ながら機械で再現できるようになってきました。ところが、においだけは取り残されています。光は電磁波、音は空気の圧力の波で、どちらも物理量として測れば電気信号に変えられます。においは違います。空気中を漂う何種類もの分子の混ざりもので、どの分子がどれだけ含まれているかで感じ方が変わる。写真や音声ファイルにあたる「においのデータ形式」そのものが存在しないのです。
米オハイオ州立大学と中国の之江実験室のチームが2026年10月に出した論文は、この壁をどう越えるかを示したものです。送り手側の「電子鼻」がにおいを嗅ぎ分け、ネット経由で指示を受けた受け手側の装置「Scentronic」が香りを出す。デモではビール・ケーキ・コーヒー・オレンジ・赤ワインの5種類を離れた場所へ「送って」みせました。ただし、この仕組みが実際に送っているものが何かを知ると、できることとできないことがはっきり見えてきます。
電子鼻は「ぼやけた指紋」を読む
送り手側の電子鼻は、円形の基板に6個のガスセンサーを載せたものです。センサーの感応材は二酸化スズで、ふだんは空気中の酸素が表面に吸着して電子を奪い、電気抵抗が高い状態にあります。そこへ食べ物や飲み物から出る揮発性の有機化合物、たとえば酒のエタノール、柑橘のリモネン、バターのような香りのダイアセチルが届くと、吸着していた酸素と反応して電子が戻り、抵抗が下がる。回路はこれを電圧の上昇として読み取ります。
6個のセンサーは触媒の添加物や加熱温度を変えてあるので、同じにおいに対しても反応の速さと大きさがそれぞれ違います。だから一つのにおいは、6本の電圧の線が描く固有のパターンになる。論文はこれを一種の化学的な指紋と見なしていますが、人の指紋ほど鮮明なものではありません。そこで機械学習の出番になります。
チームは5種類の飲食物をそれぞれ50回ずつ、1回200秒以上かけて測り、合わせて250本の記録を作りました。8割を学習に、2割を試験に使っていくつかの分類器を比べたところ、手法によって96〜100%の精度で5種類を当てられました。認識した結果は「コーヒー」のようなラベルになり、それがクラウドのサーバーを通って受け手側へ送られます。
届くのはにおいではなく、ラベルだった
受け手側の Scentronic は、小さな液体の部屋に香料を入れておき、綿のフィルターで液を吸い上げて圧電素子の円盤に触れさせる構造です。円盤に交流の電圧をかけると毎秒およそ11万回のペースで上下に震え、液を微細な穴から押し出して霧にします。制御には小型のマイコン ESP32 を使い、パルスの周波数や振幅や間隔を変えることで、出す香りの量を調節できます。複数の部屋を同時に動かして混ぜることもできます。
形はいくつか試されていて、手首に巻く2チャンネルのバンド、5つの部屋を真珠のように並べた首飾り、手に持つ5チャンネル版、指輪、鼻の近くに付ける型があります。バンドは嗅ぎたいときに鼻へ持ち上げ、首飾りは顔の近くに置いたまま使う想定です。
ここが、この研究のいちばん大事なところです。Scentronic はにおいを「作って」いるわけではありません。あらかじめ5種類の香料を仕込んであって、「コーヒー」というラベルが届いたらコーヒーの香料の部屋を開ける。送り手の電子鼻がやっているのは分子の分析ではなく分類で、受け手に届いているのは分子ではなく「これはコーヒーです」という一語です。だから、電子鼻が知らない香水を嗅いでその配合を割り出し、遠くの買い物客のもとで忠実に再現する、ということはできません。受け手側に同じ香りの素が用意されていなければ、何も出ないのです。
精度の数字にも、その差が出ています。電子鼻の分類は96〜100%でしたが、手持ち型の Scentronic から出た香りを14人の参加者に当ててもらうと、単独の香りで約73%、2つを混ぜた香りで約71%でした。香りの強さの順位を当てる試験では約59%です。機械の側はほぼ完璧に分類できても、人が嗅いで「コーヒーだ」と分かる割合はそこまで高くない。5種類の香料で代用する以上、原物そっくりにはならず、「それと分かる代わりの香り」が出ている、ということになります。
なお、香りを出す装着型の装置そのものは、この研究が初めてではありません。2023年には香港のチームが、あらかじめ仕込んだ香りを VR に合わせて放つ無線の装置を発表しています。今回の新しさは、電子鼻によるセンシングと AI の認識とネット経由の通信と香りの放出を、ひとつの「遠隔共有」の仕組みとしてつないだ点にあります。
使い道は、買い物より検査と訓練にありそう
論文がいちばん力を入れて書いている用途は、実は通販ではなく医療です。新型コロナの後遺症で嗅覚が落ちたり変わったりする人が増えてから、嗅覚の検査は身近な課題になりました。いま使われているのは、こすって嗅ぐカードや、においを染み込ませたペンのような道具で、よくできてはいるものの、濃さは決まった段階しか出せず、遠隔で操作することもできません。Scentronic なら、医師が離れた場所から特定のにおいの強さを少しずつ変えながら、患者がどこで気づくかを記録できる。嗅覚が落ちている人にも、逆に過敏になっている人にも、同じ装置で段階的な検査ができるという理屈です。嗅覚の訓練やリハビリに、決まった濃さを再現よく出す道具として使う案も挙げています。
もうひとつは、味との組み合わせです。チームは5つの香りの部屋と5つの小さな電磁ポンプを備えたカップを作り、ポンプが水に香味液を垂らすようにしました。複合現実のヘッドセットで仮想のビールやコーヒーを選ぶと、カップから対応する香りが出て、水にその味が足される。見た目と音に、においと味を重ねる実験装置です。論文は、食欲の落ちた患者や、代わり映えのしない食事を続ける宇宙飛行士に、食べ物の感じ方を変える手段として使えるかもしれないと書いています。
いまの装置が認識できるのは5種類だけで、学習に使ったのはそれぞれ1製品ずつです。チームは次の課題として、より感度の高いセンサー、大きな学習データ、香りのチャンネルの追加、複雑な混合物への対応、人を対象にした厳密な試験、医療用のにおいの標準化を挙げています。「においをネットで送る」という見出しは半分正しくて半分正しくない。送れるようになったのはにおいの「名前」で、名前から香りを立ち上げるには、受け手の手元に素材がいる。その限界を含めて、においという取り残された感覚をデジタルの側へ引き込む最初の形を示した研究です。
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出典
- Yang, C., Wang, Q., Wang, C., Akoto-Yeboah, A., Cheng, S., Amoah, B. et al. (2026) “Scentronic: An artificial intelligence–assisted olfactory interface for remote odor sharing and transmission” Science Advances 12(43), eaee9266. https://doi.org/10.1126/sciadv.aee9266（オープンアクセス）
- EurekAlert! / AAAS “Smell you later: New device detects and relays scents across distance”（2026年10月23日）https://www.eurekalert.org/news-releases/1148253
- New Atlas “Scentronic tech lets you smell the internet”（2026年11月1日）https://newatlas.com/vr/scentronic-smells-sent-over-internet/
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