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| 名前 | ムカシトカゲ（Sphenodon punctatus）。マオリ語名のトゥアタラは「背中の突起」の意味で、背中のとげの列を指す。属名スフェノドンは「くさび形の歯」の意味とされる |
| 分類 | 爬虫類 鱗竜類 ムカシトカゲ目（喙頭目） ムカシトカゲ科 |
| 時代 | ムカシトカゲ目は三畳紀中期から。ニュージーランドでは約1900万〜1600万年前（新第三紀中新世）の地層から近縁の化石が出ている。現生 |
| 分布 | ニュージーランドだけ。野生の集団は北島北東沖とマールボロ・サウンズの32の島に残る |
| 全長 | 成体のオスで約50cm。尾は胴とほぼ同じ長さ |
| 体重 | オスで最大1〜1.5kg、メスで約0.5kg（資料によって幅がある） |
ムカシトカゲは、ニュージーランドだけにすむ爬虫類です。トカゲに似ていますがトカゲではなく、三畳紀に栄えたムカシトカゲ目の、ただ1種の生き残りです。この系統は約2億5000万年前にトカゲやヘビの系統と分かれました。「生きている化石」と呼ばれてきましたが、この呼び名が正しいかどうかは、研究によって答えが分かれています。
姿と暮らし
ムカシトカゲは、背中に低いとげの列をもつ、ずんぐりした爬虫類です。オスはメスより大きく、とげの列も目立ちます。ニュージーランドの環境保全省によると、平均寿命は約60年、長いものでは100年に達し、35歳ごろまで成長を続けます。
夜に活動し、甲虫、ウェタ（ニュージーランドの大型のバッタのなかま）、ミミズ、クモなどの小動物を食べます。トカゲや、海鳥の卵やひなを食べることもあります。すみかは、ミズナギドリなどの海鳥が掘った巣穴か、自分で掘った穴です。ムカシトカゲが残る島には海鳥の群れがいて、そのふんが土を肥やしています。好む体温は16〜21℃で、爬虫類のなかで最も低いとされています。
歯のつくりも独特です。歯はあごの骨そのものが突き出したもので、生え変わりません。上あごには歯の列が2本あり、下あごの1列の歯がその間に収まります。口を閉じると下あごが前へすべり、のこぎりのように食べ物を切ります。この動きは、現生の爬虫類・鳥類・哺乳類のなかでムカシトカゲだけに見られます。
頭のてっぺんには、頭頂眼と呼ばれる小さな「第三の目」があります。レンズと網膜をもち、光を感じますが、像は結びません。生まれたときから半透明の皮膚に覆われていて、年をとるにつれて鱗に隠れていきます。体内時計や日光浴にかかわっていると考えられていますが、はっきりした役割は確かめられていません。
繁殖はゆっくりです。メスが卵を産むのは2〜5年に1回で、卵がかえるまで11〜14か月ほどかかります。子の性別は卵が置かれた温度で決まり、暖かいほどオスが多くなります。北ブラザー島の集団の研究は、温暖化が大きく進んだ場合、2080年代半ばには巣の場所のすべてでオスしか生まれなくなる可能性があるとしました。
野生の集団は沖合の島に残るだけで、そのほかに約10の島や本土の保護区に、移した集団がつくられています。種は1種とされています。1989年には北ブラザー島の集団が別種スフェノドン・グンテリとされましたが、遺伝子を調べ直した研究をもとに、2009年に1種にまとめられました。世界の個体数は約10万とされています。
「生きている化石」かどうか
ムカシトカゲ目の最古の化石は、ドイツの三畳紀中期の地層から出たウィルテンベルギアです。このなかまは三畳紀後期からジュラ紀前期にかけて多くの種に分かれ、世界中に広がりました。その後数を減らし、ニュージーランドの外で見つかる最後の化石は、約7000万年前（白亜紀後期）のアルゼンチンのものです。ニュージーランドでは、2009年にセントラル・オタゴの約1900万〜1600万年前の地層から、ムカシトカゲによく似たあごと歯の化石が報告され、この系統が少なくともそのころから島にいたことが分かりました。
姿が昔から変わっていない「生きている化石」かどうかについては、骨の研究で答えが割れています。2012年、ムカシトカゲと13種の化石のなかまの頭骨の形を比べた研究は、白亜紀のずっと大きな近縁種との間に大きな形の違いがあるとし、ムカシトカゲは進化が止まった生き物ではなく、多様だったなかまの最後の生き残りだと結論しました。論文の題には、しつこく残る「生きている化石」というレッテルに異を唱える、という言葉が入っています。
2017年、英国ブリストル大学の研究チームは、「生きている化石」を「系統の進化の速さが遅く、形がそのなかまの形の幅の真ん中あたりにある」と定義して、下あごの骨の形を調べました。その結果、ムカシトカゲの進化は特に遅く、形はなかまの幅の中心近くにあるとして、「生きている化石」という呼び名を支持しました。
遺伝子の研究でも、結論が入れ替わっています。2008年、古いDNAと現在のDNAを比べた研究は、ムカシトカゲのDNAが変わる速さは脊椎動物で記録された中で最も速いとし、体の形の変化とDNAの変化は連動していないと主張しました。この結果には翌年に反論が出て、論争になりました。2020年に全ゲノムを解読した研究は、遺伝子の働きに影響しにくい部分で比べると、ムカシトカゲはこれまで調べた鱗竜類の中で最も進化が遅いとし、2008年の主張とは逆の結果になりました。ゲノムの大きさは約50億塩基対で、多様な反復配列が大きな割合を占めていました。
同じムカシトカゲを調べても、頭骨全体の形を見るか、下あごの形を見るか、DNAのどの部分を比べるかによって、「変わっていない」とも「変わってきた」とも言える結果が出ています。「生きている化石」という呼び名は、今も研究者の間で決着していません。
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出典
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New Zealand Herpetological Society, Tuatara https://www.reptiles.org.nz/node/21
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Supporters of Tiritiri Mātangi, Tuatara: a three-eyed monster?（頭頂眼） https://tiritirimatangi.org.nz/blog/tuatara-a-three-eyed-monster
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