1日42分以上、5,000ルクスの明るい光を浴びていた人は、8年後の認知症が17パーセント少なかった。手首で測った昼の光は、肥満や飲酒より認知症をよく予測した

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昼間にどれだけ明るい光を浴びているか。その量を手首のセンサーで7日間測った約8万8,000人を8年あまり追いかけたところ、日中の光が多い人ほど認知症になりにくかった。1日に42分以上、5,000ルクス以上の明るい光を浴びていた人は、認知症の危険が17パーセント低く、この指標は肥満や飲酒といった知られた危険因子6つより、認知症をよく予測した。中国・広州医科大学附属脳病院の Nana Zheng さんらが英国の大規模コホート UK バイオバンクのデータで調べた研究で、論文は6月24日に General Psychiatry に載った。11月7日に ScienceAlert が取り上げて、改めて広く読まれている。

光は体内時計のねじを巻く

朝、目に光が入ると、脳の視床下部にある「主時計」が1日のリズムを太陽に合わせ直す。この体内時計は、眠りと目覚めだけでなく、体温やホルモン、代謝のリズムも束ねている。認知症の人には睡眠と覚醒のリズムの乱れが多いことが知られていて、逆に、リズムの乱れが認知機能の衰えを早めるのではないかという見方もある。

ところが、光そのものと認知症の長期的な関係を調べた研究は、意外に少なかった。夜が明るく昼が暗い生活が体内時計を乱すことは示されていても、それが何年も先の脳の健康にどうつながるかは、はっきりしていなかった。研究チームが要旨で書くように、認知症の信頼できる予測因子を見つけること自体が、満たされていない大きな課題でもある。

8万7,577人の手首のセンサー

研究チームが使ったのは、英国の約50万人が参加する UK バイオバンクのうち、手首に加速度計を7日間つけて自由に生活してもらった人たちのデータだ。この装置には光のセンサーも入っていて、昼と夜にどれだけの明るさを浴びたかが記録される。調査の時点で認知症のなかった8万7,577人（平均年齢62.4歳、57パーセントが女性）を対象にし、その後の認知症の発症を、かかりつけ医の記録、入院の記録、死亡登録から拾った。中央値で8.1年の追跡の間に、741人が認知症と診断された。

解析では、日中の光の明るさや、明るい光を浴びた時間の長さと、認知症になる危険との関係を、年齢やほかの要因の影響を取り除いたうえで調べた。あわせて、その関係を体内時計のリズム（安静と活動の24時間の周期）、脳の構造、ビタミンD が仲立ちしているかどうかも検討した。

42分という線

結果はこうだった。日中の光が平均で1,000ルクスを超える人は、認知症の危険が16パーセント低かった（ハザード比0.84、95パーセント信頼区間 0.71〜0.99）。1,000ルクスは、曇りの日の屋外か、よく日の差す窓際くらいの明るさにあたる。さらに明るい光を長く浴びると、危険はもう一段下がった。5,000ルクス以上の光を1日に0.70時間、つまり42分以上浴びていた人では、ハザード比は0.83、危険は17パーセント低かった。5,000ルクスは、屋外の日陰から薄曇りの空くらいの明るさである。

関連がとくに強かったのは、夜に明るい光を多く浴びている人、夜型の人、そしてアルツハイマー病の遺伝的な危険因子である APOE ε4 を持っている人だった。これらの人では、日中の光による危険の低下は最大で41パーセントに達した。体内時計を乱しやすい条件を抱えている人ほど、昼の光の意味が大きい、と読める結果だ。探索的な解析では、日中の光と認知症の関係のうち最大で33パーセントが、安静と活動のリズムと脳の構造を介して説明できた。

そして、ScienceAlert の見出しにもなった比較がある。「5,000ルクス以上の光を1日に0.70時間未満しか浴びていない」という指標は、肥満、飲酒、外傷性の脳損傷など、認知症の危険因子として確立している6つより、発症をよく予測した。いっぽう夜の光は、認知症の危険と有意な関係を示さなかった。

1日42分以上、5,000ルクスの明るい光を浴びていた人は、8年後の認知症が17パーセント少なかった。手首で測った昼の光は、肥満や飲酒より認知症をよく予測した

観察研究が言えること、言えないこと

上の絵は研究の内容をもとにした想像図である。研究チームは、日中の光の曝露を、新しく、頑健で、測れる認知症の危険の指標と位置づけ、光を使った介入や、昼間の光を増やすことを勧める公衆衛生の指針につながる研究の入口になる、と書いている。手首の装置で客観的に測れる、費用のかからない指標であることが、この研究の強みだ。

ただし、これは観察研究で、光が認知症を防いだことを示したわけではない。昼間によく外に出る人は、よく歩き、人と会い、健康状態そのものが良い可能性がある。研究チームはそうした要因を統計的に調整しているが、調整しきれない違いは残る。光の測定が7日間だけという点も、その人の何年にもわたる習慣を代表しているとは限らない。UK バイオバンクの参加者は英国の平均より健康で経済的に恵まれていることも、以前から指摘されている。「1日42分」という数字は、観察データの中で予測力が高かった区切りであって、処方された用量ではない。

それでも、昼間に明るい場所へ出る時間を測るだけで、将来の認知症の危険について、体重や飲酒量より多くのことが分かるかもしれない、という知見には意味がある。光が本当に効くのかどうかは、昼の光を増やす介入を無作為に割り当てる試験で確かめる必要があり、研究チームもそこを次の課題に挙げている。なお、この論文の掲載は6月で、報道より4か月あまり前になる。

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