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病院で使う超音波の診断装置を、海水を張った水槽に沈め、生きたサンゴの体の中にある卵を映した。サンゴの繁殖を研究する英国の団体コーラル・スポーニング・インターナショナル（CSI）と、医療機器メーカーのキヤノンの英国法人が、11月4日に発表した。サンゴを切らずに、卵を抱えているかどうかを確かめる試みだ。ただし、これは企業と団体の発表で、査読を受けた論文はまだ出ていない。「世界初」という言い方も、発表した側の表現である。
卵があるかどうかは、切ってみるまで分からなかった
サンゴ礁が占めるのは海の面積の1%ほどだが、海の生き物の少なくとも4分の1がそこに暮らしている。そのサンゴが、海水温の上がる熱波のたびに白化している。白化は、サンゴの体の中に住んで栄養を分けてくれる藻が抜け出し、骨格の白さが透けて見える状態のことで、長く続くとサンゴは死ぬ。
生き延びたサンゴも、無傷ではない。オーストラリア海洋科学研究所のチームは、2020年の大規模な白化を生き延びたミドリイシの仲間、94群体から試料を取り、骨格を溶かして中を調べた。色が戻っていても、ひどく白化した群体では卵の数が減っていた。死んだ群体や白化の度合いも合わせると、その集団が産み出す卵の量は全体で21%減ったと見積もられている。
この数字を出すのに、研究者はサンゴを切って解剖するしかなかった。卵を抱えているかどうかを調べるには、枝分かれするサンゴなら枝を1本折り、大きなポリプを持つサンゴなら何個体かを切り開いて、中の卵を探す。CSI の共同創設者ジェイミー・クラッグス（Jamie Craggs）さんは、これまでのやり方をそう説明している。調べるたびに、守りたいサンゴを傷つけていたことになる。
水に沈めたまま、医療用の超音波をあてる
そこで持ち出されたのが、人の妊婦健診にも使われる超音波の診断装置だった。体の外から音波をあて、跳ね返ってくる音で中のようすを映すので、切らずに済む。
チームは、大きなポリプを持つイシサンゴ（硬い骨格を作るサンゴ）6種を、浅い水槽の海水に沈めたまま走査した。骨格の形は種ごとに違う。周波数の高いプローブ（体にあてる部分）にジェルを塗り、保護用のカバーをかぶせて水の中に入れた。走査を担当した英国法人の臨床担当スペシャリスト、サリー・デイビー（Sally Davey）さんは、海水越しに走査したことも、サンゴを走査したことも一度もなかったと話している。
上の絵は想像図で、実際の走査のようすは出典の New Atlas の記事の写真で見られる。サンゴの卵は小さく、クラッグスさんによれば直径300マイクロメートル（0.3ミリ）ほどのものもある。その大きさの卵が、生きたサンゴの組織の中に映った。映ったものが本当に卵なのかを確かめるため、6種のうち Trachyphyllia geoffroyi の1種だけは実際に切り分け、組織を接写した写真と画面の像を照らし合わせた。クラッグスさんは、卵が育っていくようすを超音波の画像で見られると確かめられた、と話している。
卵が見えることと、いつ産むか分かることは別の話
ここで、何が確かめられていて、何がまだなのかを分けておく。今回、切って調べる従来の方法と照らし合わせたのは Trachyphyllia geoffroyi の1種だけだ。残りの5種で映ったものが卵なのかは、同じやり方ではまだ確かめられていない。結果は査読を受けた論文として出ておらず、ほかの研究者が中身を検証できる形にはなっていない。
もう一つ、保全の現場で知りたいのは「卵があるか」よりも「いつ産むか」のほうだ。いま広く行われているサンゴの再生は、同じ群体から切り取った断片を育てて海に戻すやり方で、増えたサンゴはみな同じ遺伝子を持つクローンになる。卵と精子による繁殖なら遺伝的な多様さを足せるが、それには群体ごとに産卵の時期をつかまなければならない。野外では、その機会が年に1度しか来ないこともある。
超音波で卵が育っていく段階を読めれば、産卵の時期を前もって見積もれるかもしれない。それが本当にできるかを確かめるのが、これからの6か月だ。走査したサンゴを毎日ほかから分けて観察し、卵と精子を放出した日を記録して、走査した日の画像までさかのぼって照らし合わせる。
サンゴを傷つけずに見張る道具になるか
上の絵も想像図である。今回の発表で言えるのは、生きたサンゴを水に沈めたまま医療用の超音波で走査でき、少なくとも1種では、映った像が卵だと解剖で確かめられた、というところまでだ。産卵の時期を言い当てられるか、白化のあとで卵がどれだけ減ったかを切らずに数えられるかは、まだ分からない。
それでも、毎回サンゴを切らなければ分からなかったことが、切らずに分かるようになれば、同じ群体を何度でも調べられる。白化の前と後で同じサンゴの卵を追うことも、理屈の上ではできるようになる。クラッグスさんは、産卵まで観察を続けて、種ごとの繁殖のしかたを詳しく描いていきたいと話している。6か月後の記録と、それをまとめた論文が出て、はじめてこの方法の実力が見えてくる。
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