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ペルー南部、地上絵で知られるナスカ地方のパルパ谷で、およそ1,600年前の土器の甕（かめ）から、2人の新生児の骨が見つかっている。そのうち1人は、単眼症という非常にまれな先天性の状態だったことが骨の形から分かり、さらに骨から取り出した古代DNAで、その原因が13番染色体の過剰（13トリソミー）だったことまで突き止められた。ペルー・カトリカ大学のエルサ・トマスト＝カヒガオ（Elsa Tomasto-Cagigao）さんらの論文が、11月9日に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に載った。
パルパ谷の墓地と、2人が入った甕
見つかった場所は、パルパ谷にあるハウランガ（Jauranga）という遺跡だ。パルパ谷は、南のナスカ台地と並んで地上絵が多く残る地域として知られている。ハウランガでは、ナスカ文化の中ごろ（ナスカ中期、西暦325〜440年ごろ）の墓が数十基掘り出されていて、問題の甕はそのうちの1基だった。
子どもを土器の甕に入れて葬るのは、ナスカの墓ではよく知られたやり方だ。ただ、この甕には2人の新生児が一緒に入っていた。トマスト＝カヒガオさんが Live Science の取材に答えたところでは、単眼症の子が甕の底に、もう1人がその上に置かれていたが、2人は一度に葬られたように見えるという。研究チームは、2人を JA13A と JA13B という番号で呼んでいる。
ナスカの地上絵がそもそも何のために描かれたのかについては、ナスカの地上絵は何のためだったのかをまとめた記事で取り上げている。
骨に残っていた単眼症の特徴
JA13A の頭の骨は小さく、目の入るくぼみ（眼窩）が顔の中央に1つしかなかった。頭の骨のほかの部分にも、発達の途中でふつうと違う形になったところがあった。論文は、これらが単眼症の診断に使われる骨の特徴にあてはまるとしている。もう1人の JA13B には、こうした特徴は見つかっていない。
単眼症は、胎児の脳の前の部分が左右に分かれないときに起きる。顔の真ん中の作りもこれに引きずられ、左右2つにできるはずの目のくぼみが1つにまとまってしまう。トマスト＝カヒガオさんは、原因は受精の時点ですでにあり、それが形に現れるのは、脳の前の部分が分かれるはずの胎内の4〜5週目ごろだと説明している。Live Science によると、生まれる赤ちゃんのおよそ10万人に1人の割合で起き、多くは生まれる前か、生まれてまもなく亡くなる。
現代の医学の教科書にある記述と骨の形を照らし合わせれば、ここまでは言える。けれども、なぜそうなったのかは、骨の形だけでは決められない。単眼症にはいくつかの原因が知られているからだ。
古代DNAが指した13番染色体
そこで研究チームは、骨からDNAを取り出して調べた。DNAの解析を受け持ったのは、カリフォルニア大学サンタクルーズ校のラース・フェーレン＝シュミッツ（Lars Fehren-Schmitz）さんの研究室だ。1,600年も地中にあった骨のDNAは細かくちぎれていて、量もわずかしか残らない。それでも、どの染色体に由来するDNAがどれくらいの割合で出てくるかを数えることはできる。
JA13A のDNAでは、13番染色体に由来する分が、ほかの染色体と比べて多かった。13番染色体がふつうの2本ではなく3本ある、13トリソミー（パトー症候群とも呼ばれる）の状態だったことになる。13トリソミーは単眼症の原因として知られる染色体の異常の代表で、論文はこれを JA13A の単眼症のいちばんありそうな原因と結論づけた。もっとも、13トリソミーの子のうち単眼症になるのはごく一部だ。
DNAからは、ほかのことも分かった。JA13A はX染色体を2本持っていて、女の子だったとみられる。一緒に葬られていた JA13B も女の子で、2人は母親が違っていた。同じ甕に入っていたが、母方の血縁はなかったことになる。
研究に加わっていない英国ダラム大学の生物考古学者シアン・ハルクロウ（Siân Halcrow）さんは Live Science に、この状態は歴史的・現代の解剖学の標本では記録されているものの、自分の知るかぎり、遺跡から見つかった例はこれが初めてだと話している。骨の形から病名の見当をつけ、古代DNAで原因の染色体まで確かめる、という順で、1,600年前の1人の赤ちゃんの状態が、現代の医学の言葉でたどれたことになる。
ほかの子どもと同じように葬られていた
では、この子はどう葬られていたのか。甕に入れて墓地に埋めるのは、ナスカの子どもの葬り方としてよく見られる形だ。副葬品に特別なものはなく、墓地もふつうの墓地だった。2人を1つの甕に入れるのはこの文化では珍しいが、それだけで単眼症の子が違う扱いを受けたと言えるほどの手がかりはない、と研究チームは見ている。
フェーレン＝シュミッツさんは Live Science に、この子は亡くなったあと、ほかの多くの乳児と同じように扱われたようで、除け者にされたわけでも、特別な扱いを受けたわけでもないと述べた。古代アンデスの社会には、体に障害のある人が宗教にかかわる役割を担った例も知られている。ただ、それがナスカの社会全体にあてはまるかどうかは1つの例からは言えず、言えるのはこの子が短いあいだ属していた共同体についてだけだ、とも話している。
この子がどれくらい生きたのかも、はっきりしない。フェーレン＝シュミッツさんは、どのくらい生きられたのかは本当のところ言えないとしている。一方でハルクロウさんは、研究チームが見積もった亡くなったときの月齢からすると、生まれてから数週間か数か月は生きていた可能性があると指摘し、大きな先天性の違いを持って生まれた子が昔の社会でどう世話をされていたのかという問いにつながる、と話している。
13トリソミーは母親の年齢が高いほど起きやすいことが知られているが、この子の場合にそうだったかどうかは分からない、ともフェーレン＝シュミッツさんは述べている。分かったのは、ナスカ中期のパルパ谷で、単眼症と13トリソミーを持って生まれた1人の女の子が、別の母親から生まれたもう1人の女の子と一緒に、ほかの子どもたちと同じ墓地に葬られていた、ということまでだ。
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出典
- Tomasto-Cagigao, E., Reindel, M., Isla Cuadrado, J., Lund Valle, M., Kassadjikova, K., Harkins, K., Fehren-Schmitz, L. (2026). A Nasca-period perinatal burial reveals cyclopia associated with trisomy 13 in southern Peru. Proceedings of the National Academy of Sciences 123(46). https://doi.org/10.1073/pnas.2625042123
- Live Science（2026年11月9日）「Nazca infant had rare, fatal birth defect that left her with one central eye 1,600 years ago」 https://www.livescience.com/archaeology/americas/nazca-infant-had-rare-fatal-birth-defect-that-left-her-with-one-central-eye-1-600-years-ago
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