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| 名前 | マイアサウラ（Maiasaura peeblesorum）。ギリシャ語で「よい母のトカゲ」。種小名は化石が出た土地の持ち主、ピーブルズ家にちなむ |
| 分類 | 恐竜 鳥盤類 ハドロサウルス科（カモノハシ竜） |
| 時代 | 白亜紀後期。ツー・メディシン層（約8630万〜7060万年前）から出る |
| 発見地 | アメリカ・モンタナ州。カナダのアルバータ州にも分布したとされる |
| 全長 | 最大で約9m |
| 体重 | 最大で約4t |
| 記載 | 1979年、ジャック・ホーナーとロバート・マケラ |
マイアサウラは、白亜紀後期の北アメリカにいた植物食の恐竜で、カモのくちばしのような口をもつハドロサウルス類のなかまです。巣の中から何頭もの子どもの化石がまとめて見つかり、恐竜が生まれた子をしばらく巣で世話していたことを示す証拠として報告されました。1985年にはモンタナ州の州の化石になっています。
姿と暮らし
口は幅の広いくちばし状で、その奥に何百本もの歯が列になって並び、植物をすりつぶしていました。目と目のあいだには、短く硬いとさかのような出っぱりがあります。体の大きい成体は四本の足で歩くことも、二本の足で歩くこともできました。治った骨折の跡の分析から、4歳より若い個体は主に二本足で歩き、大きくなると四本足に切り替えていたと考えられています。
モンタナ州のツー・メディシン層からは、あらゆる年齢の200を超える標本が見つかっています。2015年、ホリー・ウッドワードらはそのうち多数の個体の脛（すね）の骨の断面を調べ、成長の速さと死亡率を推定しました。生まれて1年目に、成体の大きさの半分を超える太さまで骨が育っていました。3年目には体重が成体の36%、約1260kgに達し、骨格が成熟するのは8年目以降でした。1年目の死亡率は89.9%と高く、生き残った個体は、その後の7年ほどは年に12.7%ほどしか死にませんでした。
同じ地層からは、群れの大きさを示すような骨の密集層も見つかっています。巣の跡が並ぶ丘は、ハドロサウルスの卵と殻の破片が多いことから「エッグ・マウンテン」と呼ばれます。
巣の中の子どもたち
発見のきっかけは、モンタナ州バイナムで岩石の店を営んでいたマリオン・ブランドボールドでした。1978年、店を訪れた古生物学者のジャック・ホーナーと友人のロバート・マケラに、彼女はコーヒーの缶に入れた小さな恐竜の骨を見せます。少なくとも4頭分の、生まれて間もない子どもの骨でした。
2週間後、2人はチョトー近郊の産地を訪れ、その夏の発掘で、巣と、その中に残った15頭の子どもの骨を掘り出しました。この産地からは、その後も巣と子どもの化石が続けて見つかっています。
ホーナーとマケラは、1979年に Nature に発表した論文で、この巣を恐竜に家族の単位があった証拠として報告しました。巣の中の子どもの歯には、使ってすり減った跡がありました。孵化してからもしばらく巣にとどまり、そのあいだに食べ物を口にしていたことになります。子どもの脚はまだ十分に発達しておらず、自分で歩き回るのは難しかったと考えられました。2人は、親が巣に食べ物を運んで子どもを育てていたと結論し、恐竜に「よい母のトカゲ」という名前を付けました。
この報告は、恐竜が生まれた子を巣で世話していた可能性を、化石で具体的に示したものでした。一方で、子どもがどのくらいの期間を巣で過ごしたかについては、数十日から1年ほどまで推定に幅があります。
1985年、マイアサウラの子どもの骨と卵の殻の破片は、スペースシャトルのチャレンジャー号で宇宙へ運ばれました。宇宙に行った最初の恐竜の化石です。
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出典
Horner, J. R. & Makela, R. (1979). Nest of juveniles provides evidence of family structure among dinosaurs. Nature 282, 296–298. https://doi.org/10.1038/282296a0
Woodward, H. N. et al. (2015). Maiasaura, a model organism for extinct vertebrate population biology: a large sample statistical assessment of growth dynamics and survivorship. Paleobiology 41(4), 503–527. https://doi.org/10.1017/pab.2015.19
Wikipedia, Maiasaura（大きさ、発見の経緯、巣、姿勢） https://en.wikipedia.org/wiki/Maiasaura
Wikipedia, STS-51-F（宇宙に運ばれた化石） https://en.wikipedia.org/wiki/STS-51-F
Wikipedia, List of U.S. state fossils（州の化石） https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_U.S._state_fossils
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