舟に葬られた5世紀の男の骨には、本人のDNAより、体に宿していたらい菌のDNAのほうがよく残っていた

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ドイツ北西部、エルベ川とヴェーザー川にはさまれた北海沿岸に、ファルヴァルトという遺跡がある。堤防がまだ無かった時代、この海辺の人々は土を盛った人工の丘の上に集落を作り、高潮から身を守っていた。ファルヴァルトもそのひとつで、紀元前1世紀に始まり、5世紀のうちにさびれて放棄された。その集落のそばにあった墓地が、1990年代の発掘で知られるようになる。火葬墓が約200基、土葬墓が60基。土葬墓の多くは湿った古い湿地の粘土層に深く掘り込まれていて、ふだんなら腐って消える木や布の副葬品が、そっくり残っていた。

中でも目を引いたのが、265号墓と呼ばれる舟の墓だ。発掘から30年近く、この墓の主の骨は保管庫に置かれたままだった。キール大学のチームがその骨からDNAを読んだ結果が、10月に iScience に載った。本人のゲノムが語ったことと、体に宿していた菌のゲノムが語ったことが、少し違う重さで並んでいる。

舟と椅子と、ローマの軍用ベルト

265号墓の男は、全長4mを超えるオークの舟に横たえられ、舟には木の板が屋根のようにかぶせて密閉されていた。体の下には葦（あし）のマットが敷かれ、舟の中には魚の骨が何本か散らばり、水鳥の形をした小さな箱が添えられていた。骨を調べると、上腕の筋肉がついていた部分がよく発達している。舟や魚の品々と合わせて、研究チームは、漕ぎ手か漁師として日々を過ごしていた人物の姿を思い描く。死んだのは425年から450年のあいだ、年齢は50歳前後だった。

舟に葬られた5世紀の男の骨には、本人のDNAより、体に宿していたらい菌のDNAのほうがよく残っていた

舟の外には、ハンノキの幹を丸ごと一本削って作った椅子が据えられていた。表面には刻み目の彫刻が巡り、もとは彩色されていたらしい。この椅子は「湿地の玉座」の名で呼ばれ、権威のしるしと見られている。足元にはカエデの腰掛けがあり、その裏面には狩猟の場面とルーン文字が刻まれていた。ほかに遊戯用の台、青銅の鉢、土器も入っている。どの品にも使い込んだ跡と修理の跡があって、葬式のためにあつらえたものではなく、生前に本人や家族が使っていた道具だと分かる。木材はどれも地元の木だが、装飾の意匠は地中海世界の、後期ローマ時代の工芸を思わせるものだった。

そして、後期ローマ軍の軍用ベルトがあった。北海の湿地の墓にローマの軍装品が入っていることが、この男が遠くとつながりを持っていた最初の手がかりになる。ただしベルトは交易や相続、戦利品でも手に入る。それだけでは、本人がローマ軍にいたとは言えない。

読めたのは11人のうち3人だけ

キール大学の古代DNAのグループは、この墓地の土葬墓から11人分、12点の骨の試料を受け取った。狙いは、埋葬された人々どうしの血縁と、感染症の痕跡を探ることだった。ところが、副葬品の保存のよさとは裏腹に、人のDNAの残り方はよくなかった。性別まで決まったのが8人（男7人、女1人）、集団の遺伝的な比較に耐える量のデータが取れたのは3人だけ。血縁関係は量が足りずに調べられなかった。

3人のうち2人は、鉄器時代から中世初期の北西ヨーロッパの人々の中に収まった。細かく見るとドイツの鉄器時代より英国の鉄器時代の人々に近く、のちのアングロ・サクソン人とも近い。5世紀にこの沿岸の集落が次々とさびれていくのは、海を渡ってブリテン島へ移った人々がいたからだと考えられていて、この2人の親族や子孫もその流れの中にいたのかもしれない。

残る1人が、舟の男だった。彼のゲノムは、北西ヨーロッパではなく、ドナウ川流域のローマ帝国の国境地帯、今のクロアチア・スロベニア・ハンガリー・セルビアにあたる地域のローマ時代から民族移動時代の人々と近かった。西暦500年ごろの遺伝的な似かたを地図に広げる手法では、最も似た人々がいた確率が高い場所は、ファルヴァルトから1,400km以上南東、ローマの国境の近くに出た。Y染色体の系統も、今はコーカサス地方に多いタイプだった。

ただし論文はここで慎重になる。別の統計手法でこの男を他の2人と比べると、はっきり違う祖先の構成を取り出すことはできなかった。読めたDNAの量が少なく、比較に使える集団どうしも似すぎているためだ。南東のほうに出自があった可能性は残るが、それ以上は言えない、というのが論文の結論になっている。

本人より多く残っていた、菌のDNA

ところが、同じ男の歯と、かかとの骨からは、本人のものではないDNAが大量に出てきた。らい菌（Mycobacterium leprae）、ハンセン病を起こす細菌のDNAである。読み取れた菌のDNAの断片は、人のDNAの断片よりずっと多かった。似た現象はほかの遺跡でも報告があり、この菌の細胞壁が脂質に富んでいて、死後の分解から守られやすいのではないかと考えられている。

菌のゲノムは、参照配列の99%以上を、平均で58回分重ねて読めるほど残っていた。本人のゲノムが薄くしか読めなかったのとは対照的で、研究チームはこの菌のゲノムを、古い菌株44と現代の菌株185からなる系統樹に置いた。らい菌にはいくつかの大きな枝があり、この菌は「枝4」と呼ばれる枝に属していた。しかも、枝4で知られている多様性のどれよりも根元側に位置し、それより古いのは、エジプトのミイラから回収された紀元前4〜2世紀の菌株だけだった。キール大学の発表によると、この枝の菌は中部ヨーロッパと北ヨーロッパではこれまで確認されていなかった。

男の骨には、この病気に特有の骨の変化が見当たらない。病気の進み方はゆっくりで、はっきりした症状が出るまで何年もかかることがある。症状のない形で菌を持っていたか、骨に届く前の段階だったか、どちらかだろうと論文は書く。死因は別のものだったとみられる。共著者のアルムート・ネーベルさんは発表の中で、この病気を抱えたまま長い距離を移動していた可能性があると述べている。

傭兵か、商人か

ドナウの国境地帯に近い本人のゲノム、エジプトに最古の親戚を持つ菌、ローマの軍用ベルト、ローマ風の装飾をまとった地元の木の家具。これらを並べて、論文は一つの筋書きを仮説として挙げる。ローマ軍に仕えた異民族の傭兵（フォエデラティ）だった男が、のちに大陸の北西の端に新しい住まいを求め、この湿地の集落で一目置かれる立場になった、という筋書きだ。責任著者のベン・クラウゼ＝キオラさんは発表の中で、商人として長い旅をしていた可能性も並べている。

どちらの筋書きも、今のところ確かめようがない。読めた人のゲノムは3人分で、男の出自を絞り込むには足りない。この菌にどこで感染したのかも、ゲノムからは分からない。論文自身が、3人の結果は個別の事例として読むべきで、この墓地の集団全体を代表するものではないと断っている。

それでも、海沿いの小さな集落にいた一人の男の骨から、ローマ帝国の広がりと、その中を人と病原体が長い距離を動いていたことの両方が見えてきた。人々がブリテン島へ渡っていった時代に、逆向きに、はるか南東から北海の湿地までたどり着いた人がいた。舟に葬られたその人のことを、本人のDNAは言いよどみ、体に宿っていた菌のDNAのほうがはっきり語った。

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