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ネコは、ほかのネコに向かってはあまり「ニャー」と鳴かない。鳴き声のほとんどは人に向けたものだ、という話は動物行動学では昔から言われてきた。ブラジルのサンパウロ大学のチームが、これを家の中の小さな実験で確かめた論文を、学術誌 Animal Behaviour に発表した。においはするのに自力では開けられない箱におやつを入れ、飼い主がそばにいるときといないときで、ネコの振る舞いを比べている。
開けられない箱と、1分間の観察
論文の筆頭著者は、サンパウロ大学心理学研究所のナイラ・フキモト（Naila Fukimoto）さん。同じ研究所のナタリア・アルブケルケ（Natalia Albuquerque）さん、サンパウロ連邦大学のカリーネ・サヴァリ（Carine Savalli）さんとの3人の研究だ。
参加したのは飼い猫38匹。食べ物がからむとよく鳴く、と飼い主が答えたネコを集めている。それぞれのネコに、好物のおやつを入れた小さなプラスチックの箱を見せる。箱には穴が開いていて、においは外に漏れる。中にあるのは分かるのに、前足でも口でも取り出せない。
この状態で、飼い主が部屋にいてネコに注意を向けている1分間と、飼い主が部屋を出て誰もいない1分間を観察した。舞台は実験室ではなく、それぞれの家だった。このチームは2023年に、飼い主が自宅で手順を進め、研究者がビデオ通話で見守って記録する方法を Journal of Veterinary Behavior に発表している。慣れた家のほうが、ネコはふだんに近い振る舞いを見せやすい。
人がいると、鳴き声は人に向かった
38匹ぶんを合わせると、飼い主がいるときの鳴き声は86回、いないときは20回だった。回数でおよそ4倍の差になる。統計のモデルで「鳴くかどうか」を比べると、飼い主がいるときに鳴くオッズ（鳴く見込みと鳴かない見込みの比）は、いないときの16倍を超えた。ニュースの見出しには「4倍」と「16倍」の両方が出てくるが、前者は回数の比、後者は統計で出したオッズの比で、別の数字だ。
数よりも目を引くのは、鳴いたときの様子だ。ネコは鳴きながら飼い主のほうに顔を向けることが多く、飼い主と箱を交互に見ることもよくあった。目線と声を組み合わせて、相手と困っているものの両方を指している。論文は、記録された鳴き声の大半が特定の相手に向いていたことから、ネコはただ声を出していたのではなく、聞き手をねらって鳴いていた、とまとめている。
誰もいない部屋では、ドアを見て待っていた
おもしろいのは、飼い主がいないほうの1分間だ。おやつは同じように目の前にあって、取り出せないのも変わらない。不満を声に出すだけなら、ひとりのときにも同じくらい鳴いてよさそうなものだが、鳴き声は20回まで減った。
代わりに増えたのが、じっと立ち止まって、ドアのほうを見ている時間だった。2024年にブラジルの動物行動学の学会で発表された同じ研究の要旨によると、ネコが見ていたのは、飼い主が出ていったドアだ。困りごとは片づいていないのに、ネコは誰もいない部屋に向かって鳴くのではなく、人が戻ってくるはずの場所を見て待っていた。
鳴くか鳴かないかが、困りごとの有無ではなく、聞いてくれる相手がいるかどうかで変わる。ニャーは気分がそのまま漏れた声というより、届ける相手を前提にした合図として使われている、というのが論文の読みだ。
分かったことと、まだ分からないこと
この実験で言えるのは、人がいるとネコがよく鳴き、その声が人に向いていた、というところまでだ。ネコが「この人なら箱を開けられる」と分かって頼んでいるのか、鳴けば人が何かしてくれた経験から身についた振る舞いなのかは、この実験だけでは切り分けられない。鳴き声の一つひとつがお願いだったとも限らない。
対象のネコが、もともと食べ物のことでよく鳴くと飼い主が答えた38匹だったことにも注意がいる。静かな性格のネコで同じ結果が出るかは分からない。今後は、鳴き声そのものの音の高さや長さを、ほかの場面のニャーと比べる研究が考えられている。おやつのときと、ドアを開けてほしいときとで鳴き方を変えているのかどうかが、次に確かめられる点になる。
開けられない箱の前での1分間を、人がいる場合といない場合に分けて数えてみると、ネコの声は部屋の空気ではなく、そこにいる人に向いていた。
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出典
- Fukimoto, N., Albuquerque, N., Savalli, C. (2026). The social use of meow in the interaction between cats and humans. Animal Behaviour, 242, 123756. https://doi.org/10.1016/j.anbehav.2026.123756
- Fukimoto, N., Albuquerque, N., Savalli, C. (2023). Synchronous citizen science: A new method for cat behavior research. Journal of Veterinary Behavior. https://doi.org/10.1016/j.jveb.2023.02.001
- O miado como um sinal eficaz para gatos na comunicação com os humanos（XLI Encontro Anual de Etologia、2024年の学会要旨、ポルトガル語） https://doity.com.br/anais/xlieae/trabalho/390220
- ScienceAlert（2026年11月）Science Has Finally Shown That Your Cat Meows to Demand That You Fix Their World https://www.sciencealert.com/science-has-finally-shown-that-your-cat-meows-to-demand-that-you-fix-their-world
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