「いい気分」が不安に転ぶ場所。マウスの扁桃体で、カンナビノイドがブレーキを外して不安を強める神経細胞が見つかった

2026.10.12
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大麻に含まれるカンナビノイドは、気分を落ち着かせる作用で知られる一方、量が多いときや置かれた状況が不安なときには、逆に強い不安や動揺を引き起こすことがあります。同じ物質が、なぜ状況しだいで正反対の反応を生むのか。ノースウェスタン大学フェインバーグ医学部のFarhana YasminさんとSachin Patelさんらは、マウスの脳の扁桃体にある特定の神経細胞の集団が、カンナビノイドによる不安の増幅を担っていることを突き止め、2026年10月2日の Nature Communications に報告しました。この記事はマウスの神経回路の研究を紹介するもので、大麻の使用についての価値判断や助言はしません。

キツネのにおいと、合成カンナビノイド

実験に使ったのは、CP 55,940という強力な合成カンナビノイドです。大麻の主成分THCと同じ受容体に働きますが、THCそのものではありません。マウスの腹腔に体重1キロあたり0.01ミリグラムから0.5ミリグラムまでの量を注射し、偽薬を注射した群と比べます。

不安を測る場面として選んだのは、捕食者のにおいです。キツネの分泌物に含まれる化合物に似た合成物質を実験箱の一角に置くと、マウスは本能的に身構え、動きを止めたり、においの元から離れたりします。カンナビノイドを注射したマウスは、偽薬のマウスより長く固まり、においの元のそばで過ごす時間が短くなりました。この傾向は注射した量が多いほど強く出ました。量が少ないときには動き回る量がむしろ増え、最も多い量では動きが減るという、量によって向きの変わる反応も見られています。

頭に載せた顕微鏡で見た、扁桃体の反応

脳の中で何が起きているかを見るために、チームはマウスの頭に小型の顕微鏡を取りつけ、扁桃体中心核という領域の中で、ソマトスタチンという物質を作る神経細胞だけが光るように仕込みました。扁桃体中心核は恐怖や緊張の処理に関わる部位で、ソマトスタチン神経細胞がカンナビノイドの影響を受けることは以前から知られていましたが、生きた動物が脅威に向き合っているあいだの活動を直接見た研究はありませんでした。

記録された神経細胞は、偽薬群で481個、カンナビノイドの各用量の群で297〜755個です。注射量が体重1キロあたり0.2ミリグラム以上になると、これらの細胞の活動の総量が増え、最も多い量では活動する細胞の数そのものも増えました。細胞どうしの活動の相関の組み方も変わり、においの元に近づく場面では、互いに反対向きに反応する細胞の集まりの反応が大きくなっていました。

黙らせると、「避ける」だけが消えた

この細胞群が本当に不安の増幅を担っているのかを確かめるために、チームは遺伝子操作で、ソマトスタチン神経細胞がほかの細胞に信号を送れないようにしました。破傷風毒素の一部を細胞の中で作らせ、神経伝達物質の放出を止める方法です。黙らせたマウスにカンナビノイドを注射して捕食者のにおいにさらすと、においの元を避ける行動の増え方が、黙らせていないマウスより小さくなりました。

興味深いのは、固まる行動は消えなかったことです。カンナビノイドで増えた「避ける」反応にはソマトスタチン神経細胞が必要でしたが、「固まる」反応には別の細胞が関わっているらしい。同じ不安のように見える行動が、脳の中では別の回路で動いていることになります。

ブレーキを弱めて、アクセルを踏ませる

カンナビノイドはなぜこの細胞を活発にするのでしょうか。脳の切片を使った実験で、チームはカンナビノイドがソマトスタチン神経細胞に届く信号を、興奮性のものも抑制性のものも両方弱めることを確かめました。鍵は、その弱め方の偏りです。脳幹の結合腕傍核から来る入力では、抑制性の信号（GABA）のほうが興奮性の信号より強く抑えられていました。細胞にかかっていた「ブレーキ」のほうが大きく外れるので、差し引きで細胞は活発になります。抑制性の受容体を薬で止めると、カンナビノイドと同じように細胞の活動が増え、その上からカンナビノイドを加えても活動はそれ以上増えませんでした。カンナビノイドの効き方の正体は、この「脱抑制」だとチームは考えています。

この仕組みは、状況による効き方の違いも説明できます。ブレーキが外れても、アクセルを踏む信号が来なければ細胞は動きません。ストレスや恐怖のように、外から扁桃体を興奮させる入力があるときにだけ、ブレーキの緩みが効いてくる。Patelさんはプレスリリースで、量が多いときや状況が急に怖くなったときに「いい気分」がすぐに悪いほうへ転ぶ理由を、この結果が説明できるかもしれないと話しています。

マウスの、合成物質での結果

この研究には、著者ら自身が挙げる限界があります。使ったのは合成のカンナビノイドで、大麻そのものでもTHCでもありません。CP 55,940は2種類のカンナビノイド受容体の両方に働くため、どちらの受容体がどこで効いているのかはまだ分かっていません。扁桃体中心核にはほかの種類の神経細胞もあり、それらにも同じことが起きるかは調べていません。雌雄のマウスをまとめて解析しており、性別による違いを見る設計にはなっていません。

著者らは、同じ回路が、体の中で作られる内因性のカンナビノイドでも働くのか、長く使い続けたときに回路に残る変化が不安の感じやすさに関わるのかを、次に調べたいとしています。研究費は米国立衛生研究所（NIH）から出ています。

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