フクロオオカミは羊を襲えなかった——頭骨225点が覆した絶滅の理由

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フクロオオカミは、羊を襲うから殺された。教科書にも博物館の解説板にも、だいたいそう書いてあります。1800年代の初めにヨーロッパから来た入植者が、タスマニア島に残っていたこの動物を家畜の敵とみなし、州政府が懸賞金を出して駆除を進め、1936年に飼育下の最後の1頭が死んで種が終わった。ここまでは事実です。

ただ、その前提のほうが怪しかった、という研究が8月31日に Nature Communications に載りました。オーストラリアのフリンダース大学の Vera Weisbecker 氏を筆頭に、メルボルン大学の Andrew Pask 氏や Douglass Rovinsky 氏らが、世界の博物館に散らばるフクロオオカミの頭骨を集めて測り、他の肉食獣と並べて比べたものです。出てきた結論は、羊や牛を仕留められるあごではなかった、というものでした。

オオカミに似すぎた有袋類

フクロオオカミ（学名 Thylacinus cynocephalus）は、オーストラリアにいた肉食の有袋類です。カンガルーやコアラと同じく袋で子を育てる仲間で、犬とは1億2,000万年から1億6,000万年前に分かれた、まったく別の系統になります。それなのに頭の形はオオカミに驚くほど似ていて、種名の cynocephalus も「犬の頭」という意味です。別々の系統が似た姿にたどり着く「収斂進化」の代表例として、いまも教科書に出てきます。

この似方が命取りになりました。入植者は見慣れない動物を、故郷にいた動物の粗い写しとして見る癖があった、と Weisbecker 氏は言います。オオカミに似ているのだから、オオカミと同じように家畜を襲うはずだ。そう決めて懸賞金をかけた。入植が始まったころタスマニアには5,000頭ほどいたとされますが、130年ほどで狩り尽くされました。論文の冒頭には、畜産への実害を示す証拠はほとんどなかったのに、と書かれています。

絶滅した動物の暮らしぶりを知る手がかりは、当時の目撃談と、骨だけです。とくに頭骨は、何をどう食べていたかを一番よく語る部分で、フクロオオカミについてはこれまでも頭骨の研究が重ねられてきました。ただ、その多くは「オオカミとどれくらい似ているか」を測るものでした。今回のチームは逆に、似ていない部分を洗い出す方向で見直しています。

博物館の頭骨225点の比較

材料は、14科60種の肉食哺乳類の頭骨225点分の3Dデータです。頭骨1つあたり381か所の目印を置いて形を数値にし、フクロオオカミがどの動物に近いかを、頭全体・吻（ふん）＝鼻づら・脳を収める後ろ半分、と部位ごとに分けて調べました。これに加えて、73頭分のフクロオオカミ頭骨をノギスで直接測っています。この種としては過去最大のサンプル数です。

比較相手は現生のイヌ科やネコ科だけではありません。フクロオオカミの親戚で1,500万年ほど前に生きていたニンバキヌス、南米にいた肉食有袋類ボルヒエナ、それに4,000万年以上前のモンゴルにいた巨大な肉食獣アンドリューサルクスまで入っています。アンドリューサルクスは3Dスキャンが存在しなかったので、古生物復元画家に頼んで頭骨を作り起こしました。

結果の第一段階は、これまでの研究とおおむね同じでした。頭の形全体で見ると、フクロオオカミはイヌ科と有袋類の中間に落ちる。いちばん近いのはジャッカルやキツネのような、小さな獲物をとる中型のイヌ科でした。吻の形はキツネ寄り、後ろ半分はオオカミやリカオン寄り。前後で似ている相手が違う、つぎはぎのような頭です。

ここまでなら「オオカミというよりキツネに近い」で済む話です。決定的だったのは、形ではなく大きさでした。

体重17キロに乗ったオオカミ級の頭

フクロオオカミの体重は、これまでの推定で17kgほど。オオカミの半分です。ところが頭骨の大きさは、体重24.5kgから66.7kgの動物と同じ範囲に入っていました。ハイイロオオカミ、リカオン、ピューマ、ヒョウと肩を並べる頭が、キツネより少し大きい程度の体に載っている。形が似ているジャッカルやキツネは6〜14kgで、頭骨も体なりに小さい。体に対してこんなに大きな頭を持つ肉食獣は、比べた中にほかにいませんでした。

これで、見た目の謎が一つ解けます。フクロオオカミがオオカミらしく見えたのは、頭が「オオカミの大きさ」だったからです。体はまるで違うのに、頭だけがオオカミ級だった。

では、その大きな頭は何のためだったのか。オオカミのように大物を組み伏せるためなら、頭骨は太く頑丈になるはずです。ところがフクロオオカミの吻は細長く、横幅が狭い。個体が大きくなるほど、むしろ相対的に細くなっていきます。ねじる力や横からの力には弱い造りで、暴れる大きな獲物を押さえ込むのには向きません。

代わりに、別の特徴が目立ちました。吻は横に細いのに上下には高く、先端の犬歯のところだけが横にふくらんで、その後ろでくびれています。論文はこの先端の広がりを「終末ロゼット」と呼んでいます。長い吻の先に重さを集めると、あごを閉じたときに先端が速く、強く当たる。犬歯まわりの骨が厚いぶん、その衝撃にも耐えられる。さらに、鼻づらの神経が通る眼窩下孔（がんかかこう）という穴が、現生のどの有袋類より大きい。これは吻の先端の感覚が鋭かったことを示唆する特徴で、噛みつく位置を精密に決める助けになっていた可能性があります。

つまり、大きな頭・細くて高い吻・先端の広がり・鋭い感覚。この組み合わせは、素早く動く獲物に高速で噛みつく「スナップ型」の捕食者の頭です。同じ組み合わせを持つのは、現生の哺乳類ではなく、ワニや肉食魚、恐竜のスピノサウルス、そしてアンドリューサルクスのような、とうに絶滅した肉食獣たちでした。

獲物のサイズも、これまでの研究から見当がついています。フクロオオカミがとれる獲物は自分の体重の45%程度まで。17kgなら、7〜8kgが上限です。バンディクートくらいの獲物が相手で、成体の羊や牛は最初から射程の外にいました。細長いあごで素早く噛んで仕留める、というやり方は、オオカミの真似ではなく、フクロオオカミ独自の狩りだったことになります。

現生の動物に相手がいない頭

成体の家畜を殺せたとは考えにくい、というのが研究チームの結論です。ただ、Weisbecker 氏は他媒体の取材で、追い詰められた動物はふだん手を出さないものも食べる、と付け加えています。守られていない子羊を襲うことはあったかもしれない。それでも、懸賞金をかけて根絶やしにするほどの脅威ではなかった、と。

この研究が投げかけるもう一つの問題は、フクロオオカミの狩りを、生きている動物の観察から推し量ることがそもそもできない、という点です。頭の形と大きさの組み合わせに、現生の哺乳類で相手がいない。近いのはタテガミオオカミやエチオピアオオカミですが、どちらも頭が体のわりに小さかったり、吻が低かったりで、代わりにはなりません。フクロオオカミの頭は、哺乳類の中ではすでに絶えてしまった型だったようです。

手がかりは、むしろゲノムの側に残っています。フクロオオカミとオオカミは、頭骨の成長にかかわる遺伝子の調節領域で似た変化を経ていることが分かっており、今回の解析でも、似ている部位はその遺伝子が作る場所と重なっていました。同じ遺伝子の変化が、片方ではオオカミの頭を、もう片方では「オオカミに見える別の頭」を作った。そのからくりは、これから調べる余地があります。

論文の方法の章には、博物館の頭骨が先住民の同意なく集められたものであることを認め、今後の研究で先住民コミュニティと協働する、という一節があります。Weisbecker 氏は今回の絶滅を「無知と、オーストラリア固有の野生動物とその先住民の管理者への敬意の欠如の物語」と表現しています。オオカミに似ているという理由で殺された動物が、頭骨を測ってみたら、オオカミとは根本から違う狩りをしていた。90年遅れの答え合わせです。