始祖鳥と同じ時代に、飛ばずに走る鳥がいた。鎌形の爪を持つジュラ紀の肉食鳥 Yuezhuornis

2026.10.15
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鳥の進化というと、恐竜の一部が前肢を翼に変え、少しずつ空へ近づいていった一本道を思い浮かべます。ところが、その道のいちばん最初の時期に、飛ぶことをやめて地面を走り、鎌のような爪で獲物をとらえていた鳥がいたようです。中国科学院古脊椎動物・古人類研究所（IVPP）の Liming Xu さんらは、福建省政和（せいわ）県の後期ジュラ紀の地層から見つかった小さな鳥類 Yuezhuornis yangyuanensis（ユエジュオルニス・ヤンユアネンシス）を Nature に記載し、飛べない地上性の肉食鳥だったと結論づけました。生きていたのは1億5,000万〜1億4,800万年前で、始祖鳥とほぼ同じ時代です。

福建省の「政和動物群」から

ジュラ紀の鳥の化石は、世界的に見てもきわめて少ないものです。分子時計の推定では鳥の系統はジュラ紀に枝分かれを始めたとされますが、それを裏づける骨がほとんどなく、鳥らしい体のつくりがどう組み上がったのかは長く議論の的でした。この空白を埋めつつあるのが、福建省政和県の上部ジュラ系から見つかる「政和動物群」です。2023年に記載された Fujianvenator、2025年の Baminornis に続いて、今回の Yuezhuornis は3例目の鳥類の仲間になります。標本は2024年に見つかったもので、IVPP に V34427 の番号で収蔵されています。

カラスほどの大きさに、鎌形の爪

骨格から推定した体重はおよそ0.8kg で、カラスくらいの大きさです。体のつくりは、鳥と恐竜の特徴が混ざった「モザイク」になっています。頭骨には鳥類の特徴とトロオドン類（小型の獣脚類恐竜）の特徴が同居し、歯はまばらで、頭の骨は細い。足の第2趾（第2指）は大きく反り返らせることができ、ヴェロキラプトルの仲間であるデイノニコサウルス類と同じ、鎌形の爪を備えていました。

いちばん目を引くのは前肢の短さです。前肢は後肢よりおよそ3分の1短く、これは鳥類ではなく、飛ばない獣脚類恐竜に広く見られる比率です。現生鳥類377種と肢の比率を比べると、Yuezhuornis は地上で暮らす鳥にいちばん近い位置に落ちました。研究チームは、木に登るでも湿地を歩くでもなく、走ることに向いた小型の肉食鳥だったとみています。Live Science の取材に答えた共著者の Min Wang さんは、体の比率はキジに近いが、直接比べられる現生の鳥はいないと話しています。

始祖鳥より「鳥寄り」なのに、飛べなかった

ここが今回の発見の核心です。Yuezhuornis は鳥類の系統の中でもごく早くに分かれた一群に位置づけられますが、研究チームの系統解析では、飛べたと考えられている始祖鳥よりも現生鳥類に近い側に置かれました。つまり、鳥の系統樹の根元近くで、飛ぶ方向に進んだ枝と、飛ぶことを捨てて地上の捕食者になった枝が、早くも分かれていたことになります。

これまで、初期の鳥類の骨格の変化は「飛ぶための選択」が主な原動力だと考えられてきました。Yuezhuornis はその見方に修正を迫ります。鳥の進化のごく初期から、飛行とは別の生き方がいくつも試されていた。論文はこれを、鳥類の最初の多様化で複数の生態的な道筋が同時に開拓されていた証拠だと位置づけています。Wang さんは、鳥と恐竜の形態の隔たりは思われていたよりずっと小さいとも述べています。

一本道ではなかった

飛べない鳥というとダチョウやペンギンのように、飛べる祖先から二次的に飛ぶ力を失った例が思い浮かびます。Yuezhuornis の場合、そもそも飛ぶ力を得る前に地上の生活に進んだのか、それとも一度得たものを失ったのかは、今回の論文だけでは決められません。それでも、始祖鳥と同じ時代に、鎌形の爪で地面を走る鳥がいたという事実は、鳥の起源をめぐる議論の前提を動かします。政和動物群からは今後も標本が出てくる見込みで、ジュラ紀の鳥がどれほど多様だったのかは、まだ描き直されていく途中です。

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