流星がいちばん飛ぶ時間に、地球の裏側では太陽が消えている——8月12日夜のペルセウス座流星群

8月12日の夜から13日の未明にかけて、ペルセウス座流星群が今年いちばんの見ごろを迎えます。月明かりがまったくない、数年に一度の条件です。

その「月がない」理由は、同じ夜に地球の反対側で起きる皆既日食とまったく同じものです。月が太陽とほぼ同じ方向にある、つまり新月だからで、片側では太陽を隠し、もう片側では夜空を暗くしています。ただし日食のほうは日本からは見られません。皆既帯はグリーンランドからアイスランド、スペイン北部へと抜けていきます。日本で空を見上げてもそちらは何も起きないので、先に書いておきます。

月齢で決まる流星群の当たり年

ペルセウス座流星群は、しぶんぎ座流星群・ふたご座流星群と並ぶ「三大流星群」のひとつです。毎年8月中旬にほぼ確実に活動するので、日付の読める天文現象としては貴重な部類に入ります。

ただし、年によって見え方の差が大きい。理由は単純で、その年の月齢しだいだからです。流星群の活動そのものは毎年似たようなものでも、満月が近ければ空全体が明るくなり、暗い流星は背景に溶けて見えなくなります。数の多い流星群ほど暗い流星の割合が大きいので、月明かりで削られる分も大きくなります。

2026年はその心配がありません。新月の瞬間は日本時間で8月13日2時36分。極大の日がそのまま新月にあたるという並びで、12日の夜も13日の夜も、日没から夜明けまで月が空にいない状態が続きます。

日本での見ごろとなる二晩

国立天文台によると、2026年のペルセウス座流星群の極大は8月13日11時頃（日本時間）と予想されています。日本ではこの時間帯は昼間なので、極大そのものは観察できません。

そこで見ごろになるのが、極大をはさんだ二晩です。12日の夜から13日の未明にかけてと、13日の夜から14日の未明にかけて。どちらの夜も21時頃から流星が出はじめ、夜半を過ぎて薄明が近づくにつれて数が増えていきます。

いちばん多く流れるのは13日の夜明け前で、東京だと3時台にあたります。空の暗い場所で1時間あたり35個程度というのが国立天文台の見込みです。翌14日の夜明け前も比較的多く、こちらは1時間あたり30個程度と予想されています。

この数字は「空の暗い場所で」という前提つきです。街明かりの中で見た場合、実際に数えられる流星は何分の1かに減ります。逆に、目のよい人や観測に慣れた人なら2倍以上見えることもあります。

深夜以降に数が増える理由

「深夜のほうが多い」というのは、放射点が高く昇るからというだけの話ではありません。地球の進み方が関係しています。

流星群の正体は、彗星が軌道上に置いていった細かい塵の帯です。ペルセウス座流星群の場合、その供給源はスイフト・タットル彗星（109P）で、公転周期はおよそ130年。前回の近日点通過は1992年で、次は2126年になります。地球はこの彗星が残した塵の帯を、毎年同じ時期に横切っています。

塵の粒はほとんどが砂粒ほどの大きさで、大きいものでも豆粒程度です。それが秒速59キロという速さで大気に飛び込むので、あれだけ明るく光ります。

このとき、地球の表面のうち進行方向を向いている側は塵の流れを正面から受け、反対側は追いかけられる形になります。進行方向を向いているのは、ちょうど夜明けを迎えつつある側です。だから深夜から明け方にかけてのほうが、同じ流星群でも多く流れます。

上の図で、地球が進んでいく先にあたる面が、塵を正面から受ける側です。この向きの差は、流星の見え方にもあらわれます。宵のうちの流星は、地球を後ろから追いかける形になるぶん相対速度が落ちて、ゆっくり長く流れる傾向があります。明け方に近づくほど、速く鋭い流星が増えます。

放射点の高さも同じ方向に効きます。放射点はペルセウス座とカシオペヤ座、きりん座の境目あたりにあり、日が暮れたころは北東の低いところにいます。東京では21時ごろで地平線から10度あまり、23時ごろに25度前後、深夜1時ごろで40度あまり、3時ごろには50度を超えます。放射点が高いほど流星の数は多くなるので、時間帯による差はかなりはっきり出ます。

同じ新月が生む皆既日食

その同じ夜、地球の昼側では月が太陽の前を横切ります。

食の最大は世界時8月12日17時46分。日本時間に直すと8月13日2時46分です。皆既帯は北極域からグリーンランド東部を通り、アイスランド西部をかすめて大西洋を南下し、スペイン北部とポルトガルのごく一部に達します。アイスランドで皆既が見られるのは日本時間の2時40分すぎから2時50分ごろにかけて、スペイン北部ではそれより35分ほど遅い3時25分ごろからです。皆既の継続時間は最長でも2分18秒（アイスランド西方の海上）で、陸地ではアイスランドのラウトラビャルグ岬の2分13秒が最長になります。

ヨーロッパ大陸の本土で皆既日食が見られるのは1999年8月11日以来です。アイスランドにいたっては1954年以来で、次は2196年まで来ません。

日本からは、部分食も含めて何も見られません。日本時間で3時前後というのは、日本では太陽がまだ地平線の下にいる時間帯だからです（東京の13日の日の出は4時58分）。

ただ、時刻を並べてみると妙な符合があります。国立天文台が「最も多く流星が見られる」としているのは13日の3時台。スペイン北部で皆既が始まるのが3時25分ごろ。日本で流れ星をいちばん多く数えられている、まさにその時間に、地球の反対側では太陽が消えているということになります。ひとつの新月が、昼側と夜側で別々の見せ方をしている——それが今年の12日から13日にかけての夜です。

ZHR100という数字の扱い

ペルセウス座流星群を紹介する記事では、たいてい「1時間あたり100個」という数字が出てきます。これはZHR（天頂出現数）と呼ばれる指標で、そのまま「見える数」ではありません。

ZHRは、放射点が真上にあり、6.5等星まで見えるほど空が暗く、視界をさえぎるものが何もない——という理想条件に換算した値です。実際には放射点が真上に来ることはまずないので、この数字がそのまま出ることはありません。国立天文台の35個程度という見込みとの差は、おおむねこの換算の分です。

今年はもうひとつ、割り引いて読むべき事情があります。国際流星機構（IMO）の2026年版流星群カレンダーは、マスロフによるモデル計算を引いて、2026年までのペルセウス座流星群の背景活動は、通常いわれるZHR100より目立って低いと見込まれると書いています。木星に乱された塵の濃い部分を地球が再び通るのは2027年以降で、そこで全体の出現数が戻る可能性がある、という見通しです。

つまり今年は、条件は最高でも、活動量そのものは平年並みかそれ以下と予想されている年です。月がないぶん暗い流星まで拾えるのは確かですが、「100個見える年」ではありません。

観察の準備と当日の動き

流星群を見るのに道具は要りません。むしろ望遠鏡や双眼鏡は視野が狭くなるぶん不利になります。

まず、目を暗さに慣らす時間をとります。最低でも15分。この間はスマートフォンの画面を見ないほうがよく、どうしても必要なら画面を最大限暗くします。

見る方向は、放射点のあたりに限る必要はありません。流星は放射点を中心に放射状に出現しますが、光りはじめるのは放射点から離れた位置で、空全体に現れます。国立天文台も「なるべく空の広い範囲を見渡すように」としています。放射点から45度ほど離れたあたりで見つけやすいという経験則もありますが、一点を凝視するより、寝転がって空を広く視野に入れるほうが結果的に多く拾えます。レジャーシートを敷くか、背もたれを倒せる椅子があると首が楽です。

撮るなら、広角レンズをつけたカメラを三脚に据えて、長時間露光を繰り返すのがいちばん簡単です。インターバルタイマーで自動的に撮り続け、後から確認する形にすると、目で見るほうに集中できます。本番の前に何枚か試し撮りをして、絞りとISO感度、露出時間をその場の空の明るさに合わせておきます。

夜の屋外なので、暑さと虫、それに足元の安全には気をつけてください。人の土地や駐車場に入り込まないこと、車のライトやヘッドライトを他の観察者に向けないことも、この時期は特に大事です。

解釈上の留意点

極大の時刻には幅があります。IMOのカレンダーは8月13日2時から4時（世界時、日本時間で11時から13時）と幅を持たせて示しており、国立天文台の「11時頃」はその下限側にあたります。さらに過去の観測では、極大の位置が太陽黄経139.8度から140.3度の間で年ごとに動いていて、これは今年でいえば8月12日21時から13日9時（世界時）という半日以上の幅になります。時刻はあくまで目安として見てください。

本文の時刻・高度の数字は、東京付近を基準にした目安です。緯度が変われば放射点の高さも変わりますし、薄明の時刻も地域でずれます。お住まいの地域の値は、国立天文台暦計算室の「こよみの計算」で調べられます。

予想外の増減が起きる可能性も残っています。今年は古い塵の帯との接近が2件計算されていて、ボバイヨンの計算では1079年に放出された塵の帯の一部に世界時8月12日16時53分（日本時間13日1時53分）に接近するとされますが、非常に古い帯のため活動量の見積もりは示されていません。ジェニスケンズが挙げているスイフト・タットル彗星の細い流れは世界時13日1時ごろ（前後5時間の幅つき）で、ZHRは43以下と見積もられています。どちらも「起きるかもしれない」という段階の話です。

逆に、2018年・2020年・2021年には主極大の0.7日から1.5日後に活動が高まったという報告がありますが、2022年から2024年には同じことは起きていません。何日目が当たりかを事前に決めきることはできない、というのが実情です。

最後に、いちばん大きい変数は天気です。