かつて湖だった火星のクレーターで複雑な炭素を発見、過去最大級の確かさ

火星の岩から、これまでで最も確かといえる「有機物（炭素でできた分子）」が見つかりました。NASAの探査車パーシヴィアランスが、かつて湖だったクレーターの泥岩を調べ、複雑な炭素の分子を数百か所で検出した、という研究です。論文は2026年6月24日付で科学誌『Science Advances』に掲載されました。

先に大事な前置きをひとつ。有機物が見つかったことは、そのまま「火星に生命がいた証拠」になるわけではありません。なぜそう言えるのかは、後半で具体的に書きます。

かつて湖だった火星のクレーター

パーシヴィアランスが2021年から調査を続けているのは、ジェゼロというクレーターです。約37億年前、ここには大きな湖と、そこへ水を注ぐ川の三角州（デルタ）があったと考えられています。水と、細かい泥や砂がたまる場所は、地球では古い生命の痕跡がよく残る環境です。だからこそジェゼロは着陸地点に選ばれました。

そして実際、昨年このクレーターでは「チェヤバ・フォールズ」という岩が見つかり、表面のヒョウ柄のような模様が、生命に関係する反応でできた可能性があると報じられました。今回の研究は、その同じ一帯から得られたデータをさらに詳しく分析したものです。

泥岩から見つかった複雑な炭素

調べたのは、ネレトヴァ谷という、かつて湖に水を運んでいた古い川の跡にある「ブライト・エンジェル」と呼ばれる岩の露出部です。ここにある2つの泥岩（でいがん＝細かい泥や砂が固まってできた岩）から、研究チームは有機物を数百か所で検出しました。論文では、これがジェゼロクレーターで得られた中で最も確かな有機物の検出だとしています。

見つかったのは「高分子炭素」と呼ばれるもので、炭素原子がたくさんつながった大きな分子のことです。チームによれば、火星の自然な岩の表面で高分子炭素が確認されたのはこれが初めてだといいます。さらに、火星でこの種の炭素が泥岩から見つかったのは、別の探査車キュリオシティが調べたゲール・クレーター以外では初めてでした。2つの場所は3,000kmを大きく超えて離れています。つまり、生命の材料になりうる有機物は、はるか昔の火星のあちこちにあった可能性がある、ということです。

2つの泥岩は、炭素の混ざり方に違いもありました。一方は主にケイ酸塩という鉱物と一緒に、もう一方は炭酸塩や硫酸塩といった鉱物と一緒に炭素が見つかっています。しかもその炭素は比較的そのままの形で保たれていました。放射線や酸化に強いタイプか、あるいは最近になって地表に出てきたばかりか、どちらかだと考えられています。

レーザーで岩を読み取る装置「SHERLOC」

これを調べたのは、パーシヴィアランスに積まれた SHERLOC（シャーロック）という分析装置です。岩にレーザーを当て、返ってくる光のわずかなパターンの違いから、そこにどんな物質や鉱物があるかを読み取ります。岩を割ったり地球に持ち帰ったりしなくても、その場で成分の手がかりがつかめるのが強みです。

地球の生命が残す痕跡との類似

もう一つ、チームは見つかった炭素のまわりに、生き物の活動を思わせる特徴があることにも気づきました。2つの泥岩に残されたその特徴は、地球の堆積物の中で微生物が残すものとよく似ていたといいます。かつて川だった場所の泥の中に、昔の火星の微生物が暮らしていた——そう考えたくなる材料ではあります。

「生命の証拠」と呼べない理由

ただ、ここで立ち止まる必要があります。有機物とは、あくまで炭素を含む分子の総称です。生き物が作ることもあれば、生き物がいなくてもできます。研究チーム自身、火星で生物に関係なく有機物ができる道筋は複数あると論文の中で明記しています。たとえば隕石が宇宙から運んでくることもあれば、地下の熱い水（熱水）による地質反応で生まれることもあります。

そもそもパーシヴィアランスの装置は、見つけた炭素が生物由来か、そうでないかを見分けるようには作られていません。SHERLOC副主任研究者のカイル・アッカート氏は、この探査車の役割は決着をつけることではなく、地球に持ち帰ってさらに詳しく調べる価値のある岩を選び出すことだと説明しています。だから今回の結果は、「火星に生命がいた」という結論ではなく、「その可能性を探るうえで有望な手がかりが増えた」という段階にとどまります。

答えを握るサンプルリターン

では、生物由来かどうかの最終的な判定はどうやって下すのか。鍵になるのが、パーシヴィアランスがすでに採取して保管している岩のサンプルを地球に持ち帰る計画です。火星の探査車に積める装置には限りがありますが、地球の実験室なら、はるかに精密な分析ができます。今回の発見は、その持ち帰りを待つ「宿題」がまた一つ重みを増した、という意味でも大きい結果だといえます。

火星に生命がいたのかどうか、その答えはまだ出ていません。それでも、過去最大級の確かさで有機物が見つかったことは、問いに一歩近づいたことを示しています。