金星のリフト谷は今も動いている——谷の両脇の高まりが示す「若さ」

金星の表面をおおう巨大な裂け目——リフト谷は、大昔にできて固まったままの地形だと考えられてきた。チューリッヒ工科大学（ETHチューリッヒ）のグループが2026年7月24日に Nature Geoscience で発表した論文は、その見方に真正面からぶつかる。谷そのものではなく谷の両脇にできた「高まり」の幅を手がかりにすることで、いくつかの谷は今も動いているか、地質学の時間感覚ではごく最近まで動いていた、と結論づけている。

主著者は、同大の地球惑星科学科で修士課程の研究としてこれに取り組んだシー・ヤン（Xi Yang）氏。指導にあたった地球力学のタラス・ゲリヤ教授と、フライブルク大学およびベルン大学のアンナ・ギュルヒャー氏との共著で、論文は査読を経てオープンアクセスで公開されている。

一枚の殻におおわれた惑星

金星は地球とほぼ同じ大きさで、いちばん近い隣の惑星でもある。ただし環境は苛烈で、NASAによれば地表の温度はおよそ467℃、気圧は地球の約93倍ある。着陸機が数時間ももたない世界だ。

地球との決定的な違いは、地表の構造にある。地球の表面は十数枚のプレート（板）に分かれていて、それぞれが年に数cmずつ動いている。大陸が裂けるのも海底が広がるのも、もとをたどればこの動きだ。対して金星の表面は、つなぎ目のない一枚の殻でおおわれている。プレートテクトニクス（板が動くしくみ）は働いていない。

殻が動かないなら、地面を変形させ続ける力の出どころもない。そういう理屈で、金星は長いあいだ「地質活動を終えた星」として扱われてきた。ただ、この見方はここ十数年でだいぶ揺らいでいる。火山が今も噴いている痕跡らしきものが見つかり、地殻が思ったより薄く、内部から出てくる熱の量も大きいことを示す研究が続いた。

そのなかで決着がついていなかったのが、リフト谷（チャズマ）の扱いだった。地殻が引っ張られて裂けてできた細長い谷で、地球でいえば東アフリカの大地溝帯にあたる地形にあたる。金星のものは規模が違い、一続きで1万kmに達するものもある。リフト帯を全部足すと総延長はおよそ4万km、表面積の8%ほどを占める。これが大昔にできた化石のような地形なのか、それとも今も裂け続けているのか。

やっかいなのは、確かめる手段がないことだ。地球なら観測点を置いて、年ごとのずれをGPSで直接測ればいい。金星の地表には、そもそも機械を置いておけない。地面が動いているかどうかを直接測る方法が、現状は存在しない。

谷の両脇にできる高まり

ヤン氏らが目をつけたのは、谷の縁に沿って盛り上がった、幅の広いなだらかな高まりだった。リフト・フランクと呼ばれる地形で、地殻が引っ張られて薄くなると、その下から軽くて熱い岩石が持ち上がり、割れ目の両脇の縁を押し上げてできる。

チームはこの高まりが、どうできて、そのあとどうなるかを3次元の数値シミュレーションで追った。金星のリフトを扱ったこれまでのモデルは2次元だったり、岩石のふるまいを単純化していたりした。今回は、岩石が持つ弾性・粘性・破壊のすべてと、鉱物の粒が大きくなったり小さくなったりする効果まで組み込んで、1024×512×192kmの領域を3次元で解いている。地殻の岩石の硬さを3通り、リソスフェア（岩石でできた硬い外殻）の厚さと引っ張る速さもそれぞれ変えて、どの組み合わせが金星で実際に見える地形を作れるかを探した。

幅から読み取る活動の新しさ

面白いのはここからだ。チームは、引っ張るのをやめたあとに地形がどう崩れていくかも、同じモデルで計算した。

地球なら、盛り上がった地形は雨と川に削られて低くなっていく。金星に雨は降らないし川もない。代わりに、地殻が自分の重さでゆっくりへたって沈み込む。この沈み方が、想像以上に速かった。

ひとつの条件では、引っ張りを止めた直後に約130kmあった高まりの幅が、300万年後には80km、2600万年後には60kmまで縮んだ。別の条件では、120kmだった幅が1500万年で40km未満まで落ち、1億年たつと高まりはほとんど消えてしまう。

上の図が、その違いを断面で示したものだ。上段が動いている最中の谷で、両脇の高まりが幅広く、高く張り出している。下段は動きが止まってから時間がたった谷で、高まりはへたって低く狭くなり、まわりの地面とほとんど区別がつかなくなっている。

つまり、幅の広い高まりが今そこにあるなら、その谷は若い。高まりの幅が、そのまま時計の役目を果たす。論文は、幅がおよそ100kmを超える高まりは「今動いているか、過去数千万年以内に動いていた」印になるとしている。

そこで、実際の金星の地形にあてはめてみる。使ったのは、1990年代のマゼラン探査機の観測をもとに作られた金星の地形モデルだ。3つの谷を選び、谷を横切る断面を32本ずつ引いて、高まりの幅を測った。

ダリ谷（Dali Chasma）が約110km、ガニス谷（Ganis Chasma）が約160km、そしてベータ地域にあるデヴァナ谷（Devana Chasma）は180kmを超えた。3つとも、モデルが示した「若い」側にきれいに収まる。金星のリフト谷は、少なくともこの3か所については、まだ生きている——それが論文の答えだった。

想定を上回る引き裂きの速さ

もうひとつ、副産物のように出てきたのが速度の話だ。観測される形——高まりの幅、谷の深さ、片側だけ急になった斜面——をまとめて再現できたのは、年に3〜10cmの速さで引っ張ったモデルだった。年1cmでは断層が一本に集中せず、金星で見えているような形にならない。

年3cmは、手の爪が伸びる速さとだいたい同じくらい。人の感覚では遅いが、地質の時間では速い部類に入り、金星についてこれまで想定されてきた速度を上回る。論文はこれを、地球で大陸が急速に裂けるときの速度に匹敵すると位置づけている。

なぜそこまで速いのか。論文が可能性として挙げているのは、深いところから上がってくるマントルプルーム（高温の岩石の上昇流）の活動だ。今回の3つの谷は、いずれも周囲より大きく盛り上がった地形に取りついている。プルームが下から突き上げていれば、引っ張りが強まっても不思議ではない。ただし今回のモデルにプルームそのものは組み込まれていないので、これは解釈として示された段階にとどまる。

検証を担う次の探査機

この先を決めるのは探査機になる。ESA（欧州宇宙機関）の EnVision（エンビジョン） は2031年11月の打ち上げを予定していて、金星に着いたあと大気で減速しながら観測軌道に入る。搭載するレーダーの地上分解能は10m級で、マゼランとは比べものにならない細かさで地形を見られる。今回の論文のゲリヤ教授と、同僚のポール・タックリー教授は、この探査機に載せる観測機器の開発に加わっている。

NASAも、金星の地形をレーダーで詳しく描き出す VERITAS を準備しており、打ち上げは2031年以降を目指している（予算をめぐる状況で計画は何度か揺れてきた経緯がある）。今回のモデルは、こうした探査機が「どこを重点的に見るべきか」を絞り込む材料になる、というのが研究チームの位置づけだ。

解釈上の留意点

ここがいちばん大事なところ。今回の結果は、計算モデルと既存の地形データを照らし合わせたものであって、金星の地面が広がっている現場を観測したわけではない。「年3〜10cmで広がっていることが測定された」のではなく、「今見えている形を作るには、年3〜10cmの引っ張りが必要になる」という話だ。

照合に使った地形データも、1990年代のマゼランのもので、解像度は10〜25km程度しかない。モデル側もそれに合わせて16kmまで粗くしている。高まりの端をどこと決めるかにはもともと幅があり、論文自身、判定が解像度に縛られていることを認めている。

モデルの単純化も残っている。地殻の厚さは一様、引っ張る向きは一方向だけで、地滑りのように地表で岩がずり落ちる効果は入っていない。実際の金星の谷がモデルより広くて浅いのは、この地滑りのせいかもしれない、と論文は書いている。

「約1億年」という数字も紛らわしい。これは谷ができた時期ではなく、引っ張りが止まってから1億年ほどたつと高まりがほとんど消える、という計算結果として出てくる数字だ。むしろ「今の形は1億年前の遺物では説明がつかない」という論拠のほうにあたる。

そして、これは「金星にもプレートテクトニクスがあった」という話ではない。プレートのない一枚の殻という前提はそのままで、その殻が裂けている、というのが今回の主張になる。動き方が地球と違うだけで、内部はまだ熱く、地面は今も形を変えている。金星をどう呼ぶかという問題に引きつければ、死んだ星ではなく、地球とは別のやり方で動いている星、ということになる。